环首的出现应该是出于实用和美学的双重原因，既可以起到平衡配重效果、又可连绳套挂手稳定握持、还能坠挂饰物和刀穗。环首刀最初是做为骑兵的劈砍武器来取代原本的汉剑。汉剑由于双面开刃而不利于马上作战、不利于劈砍、易折断，这在对匈奴骑兵的近身战斗中非常不利。而环首刀单面开刃、厚脊，在当时而言是最利于砍杀的兵器，加上强弩铁戟的长短程配合，大大加强了汉骑兵的攻击力（当时世界上尚未出现马镫）。匈奴人不会冶铁，而当时世界上其他民族更不懂得渗碳技术、热处理技术等这些复杂的钢铁加工技术，这就使得环首刀和强弩一样，成为了汉军独步天下的利器。1974年7月，在山东临沂苍山地区出土一把东汉的环首刀，刀身上还刻有隶书铭文十八字：“永初六年（112年）五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孙”。“卅湅”就是三十炼，也就是这把刀曾经使用“百炼钢”技术将钢材折迭锻打达三十次之多，而在这把刀的刃部还发现经过“淬火”。“淬火”是将刀刃加热到某一高温，再用水、油或空气使其急速冷却，并让工件表面硬化。“公欲善其事，必先利其器”，在先进武器和强大国力的决定性作用下，汉军将匈奴打得
环刀文物元气大伤，北匈奴西迁、南匈奴内附被完全汉化。最终这部分西迁的北匈奴辗转来到欧洲，被称作匈人（两者很明显就是一族，时间先后也吻合，但究竟是否有待更有说服力的证据考证），将暮年的罗马帝国搅得天翻地覆。
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中国古代兵器介绍（第三页）
直刀
·外观和用法
刀柄带环的刀（图1），被叫做“环首刀”或“环柄刀”。因其刀刃（刀身部分）不弯翘，所以按形状把这种刀分类为直刀。从西汉到南宋，这种刀，作为一种上好的短兵器而被广泛使用着。
直刀由刀身、刀柄和刀环所构成，而且这三部分是一次成型制成的。刀刃材料，是用当时材料最好的钢锻造而成。用来防止敌人兵器刺伤手部的护手〈称做“格”〉，在唐代并没有，但是可以根据使用者的需要，用铁或钢给以特殊加工。唐代以后，所见的直刀就都有护手了。为了手握着舒适并出于防滑的目的，在刀柄上一般都缠有皮条，而最高级的是使用鲨鱼（也叫做“鲛”）皮。在汉代的时候，刀柄后边的刀环，并非千篇一律都是圆形的。到了南北朝时代，除了圆形刀环外，也有许多是采用龙、凤、麒麟、大象这些象征着雄猛、虚幻的动物图形。
图中的直刀出自后汉时代，经过三十次锻造，含碳量0.6-0.7%的钢制而成。刀长111.5cm，但是并没有护手。根据出土资料考证，当时的直刀长为100-128.5cm，其中，刀柄部分（包括刀环）占15-20%。
直刀多是单手握刀，是一种以劈砍为主的兵器。刀尖异常锋锐，带护手的直刀，和剑一样，可以用来刺戳。护手固然能有效防止敌人兵器伤害，而在以刀当剑刺戳对方时，也可以保护自己手臂不受损伤（剑是一种以刺为主要攻击方式的兵器，所以任何历史时期的剑，都有护手）。
所以唐代以前没有护手的直刀，除个别场合外，几乎没有采用刺戳方法来攻击对手的。
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