父母的性状是通过DNA（一种编码遗传信息的分子）从一代遗传传递到下一代的。DNA是含有四种可互换的碱基，特定DNA分子上碱基的排列序列决定了遗传信息。
在细胞通过有丝分裂进行分裂之前，DNA被复制，因此，每一个子细胞都含有亲本的DNA序列。DNA分子中具有功能单元的一部分序列称为基因，不同的基因具有不同的碱基序列。在细胞内，长链DNA形成称为染色体的浓缩结构。生物以同源染色体的形式从父母那里继承遗传物质，这些同源染色体含有编码基因的DNA序列的独特组合。
染色体内DNA序列的特定位置称为基因位点/基因座。如果特定基因座的DNA序列在个体之间不同，则该序列的不同形式称为等位基因。突变可以改变DNA序列，产生新的等位基因。如果基因内发生突变，新的等位基因可能会影响该基因控制的特性，从而改变生物体的表型。
遗传是指生物体的某些特征从上一代传递到下一代的现象。牛会生出牛而不是绵羊，苹果的种子总是长出苹果树，这些都是遗传的结果。遗传不仅使不同种类的动物和植物之间有了明显的差异，而且使同一种类的动植物之间也会有较小的差异，从而造就了这个色彩斑斓的世界。染色体
染色体是细胞内部一种结构，主要由链状的脱氧核糖核酸和蛋白质构成，是一些微小丝状物，容易被碱性染料着色。亲代的特征主要就是通过染色体遗传给子代的。染色体携带了决定细胞乃至整个生物体发育所必需的全部信息。一个细胞内有许多染色体，这些染色体以成对形式排列。由雄性的一个染色体和雌性的一个染色体组合成对。不同的动物和植物的染色体数量也不相同。例如人类的染色体有46个，排列成23对，其中22对是常染色体，有一对是决定性别的性染色体。
单倍体和二倍体
同一个物种的细胞具有相同数目的染色体，这些染色体都成双成对地结合在一起。例如，水稻的细胞中都有24条染色体，每种染色体为2条，配成12对，把12种形状的12条染色体看作是完整的一套，水稻细胞中就有两套染色体。在生物学中，把具有两套染色体的细胞及由这种细胞组成的生物称为二倍体，而只有一套的，则叫作单倍体。
基因
基因是一种连串排列在染色体上的遗传物质，是生物遗传物质的最小功能单位，每个基因都携带着生物某一特征的信息。各种各样的基因在染色体上都有各自特定的位置。每个基因由不同排列顺序的许多核苷酸组成。基因控制蛋白质的制造过程，不同的基因只对不同的蛋白质起作用。
性状遗传
每个生物体的性状都取决于它所携带的基因。在有性繁殖生物中，每个生物个体都是两性细胞结合的产物，在结合过程中，性细胞提供各自的基因。其结果是产生出一个组合体，该组合体在很大程度或很小程度上显示出前辈的特征。
显性基因与隐性基因
生物体的每一个性状都是由从它的亲代那里获得的两个基因决定的，这些基因中有些是显性的，有些是隐性的。显性基因是指那些生物体内只要有它存在就总是呈现出它所控制的性状的基因。隐性基因是指当与显性基因同时存在时，其性状会被掩盖的基因。只有当生物体内没有相应的显性基因时，隐性基因控制的性状才会表现出来。
DNA结构
DNA分子由两条平行的链组成，两条链互相绕成螺旋状，称为双螺旋。每条链都由称为脱氧核糖的糖分子与磷酸在交替连接而成。每个脱氧核糖分子又与称为核苷酸的分子相连。两条链是核苷酸基之间的化学键联结钮合的。核苷酸基共有四种：腺嘌呤、胞嘧啶、鸟嘌呤、胸腺嘧啶。DNA分子中，核苷酸基只能以特定方式连结：腺嘌呤只与胸腺嘧啶接合，而胞嘧则只与鸟嘌呤接合。
遗传是指经由基因的传递，使后代获得亲代的特征。遗传学是研究此一现象的学科，目前已知地球上现存的生命主要是以DNA作为遗传物质。除了遗传之外，决定生物特征的因素还有环境，以及环境与遗传的交互作用。