地球是太阳系中的一颗行星，它除了绕太阳公转外，每天还自转一周。因此，地球被太阳光照射的半个球面形成白昼，而背着太阳光的另外半个球面便是黑夜，它们之间的过渡带是清晨和黄昏。地球不停地自西向东转着，地球上的晨、昼、昏、夜也不断地从东向西移动，循环往复地在各地出现。
全球各地都以自己所看到的太阳的位置作为确定一天的标准，把与自己所在地方相应的地球另一面的一条经线作为“日期变更线”也叫国际日界线，这样就有许多条“日期变更线”，使用起来很不方便。为了解决这个问题，应该规定一条全世界共同的、可供对照的“日期变更线”。随着标准时计时的区时系统的确立，东西十二区重叠，计时相同但日期不同，为避免混乱，公认180°经线作为日期变更线，因为是以“格林尼治时间”为标准的日期变更线。这条“日期变更线”就叫“国际日期变更线”。
这条穿过太平洋的“国际日期变更线”，为了方便地方生活，避开了一些岛屿和地区，这是为了使它们不致分成两个日期，因此，它不是一条直线而是有几个曲折的曲线。
国际日期变更线的拐弯大致是：第一处在俄罗斯东部即白令海峡，第二处在美国的阿拉斯加地区、阿留申群岛，第三处在南太平洋，向东突出，让斐济群岛等属于东十二区（即东西十二区的西部）。
作用
为避免在一个国家中同时存在着两种日期，日界线并不是一条直线，而是折线。它北起北极，通过白令海峡、太平洋，直到南极。这样，日界线就不再穿过任何国家。这条线上的子夜，即地方时间零点，为日期的分界时间。按照规定，凡越过这条变更线时，日期都要发生变化：从东向西越过这条界线时，日期要加一天，从西向东越过这条界线时，日期要减去一天。 又叫“人为日界线”。
日界线日界线是地球表面180°经线附近的一条假想线，即国际日界线的简称，又称国际日期变更线。
地球上各处因东西位置不同，若以地方时零时或区时零时作为各地的一日之始，则将对应于不同的瞬间，而引起日期计量的紊乱。1884年，国际子午线会议决定将经度180°的子午线作为日期变更的界线，这条线是地球上一天的终结，也是新的一天的开始。日界线两侧日期不同。由东向西越过日界线，即由西十二区向西进入东十二区，日期要增加一天；反之，由西向东越过日界线即从东十二区向东进入西十二区，日期要减去一天。
为了避免日界线附近的国家或行政区内使用两个日期，日界线不严格在180°子午线上，而是一条折线。因为要照顾行政区域的统一，日界线并不能完全沿180°的子午线划分，而是绕过一些岛屿和海峡：由北往南通过白令海峡和阿留申群岛西端、斐济、汤加等群岛之间而达新西兰的东边。向东航行过这一线时，须减去一天，如二日正午改为一日正午：向西航行过这一线时，须增加一天，如一日正午改为二日正午。
实际上，除了180°经线这条日界线外，地球上还有一条自然的、移动的日界线，这条日界线所在的经线，其地方时为0时，它不停地自东向西移动，其东侧比西侧早一天。这两条日界线把地球上所有的区域划分在两个不同的日期内，只有当两条日界线重合时，全球才处于同一天内。
