《倚天屠龙记》中的张无忌在江湖上知名度很高，尤其是明朝开国皇帝朱元璋，在小说中只是他的弟弟。不过书中张无忌的年龄其实很小。直到后来他选择隐退江湖，才二十三岁。这个年龄正是努力工作，建功立业的好时候。张无忌为什么选择退役，离开江湖？
虽然张无忌武功高，胸怀宽广，在武林中威望很高，但是张无忌却没有野心。他说的和想的都是远离尘世，和老婆孩子热炕头过幸福生活。哪里会费尽心思建设国家做皇帝，给自己找个枷锁？
在《倚天屠龙记》第29集里，张无忌和小昭、周芷若、赵敏、谢逊一起住在冰火岛上。别人自然想到了回去的办法，张无忌却觉得和四妹一起住在冰火岛，过得像世外桃源一样也不错:原来他刚刚做了一个好梦，梦见自己娶了赵敏和周芷若。殷浮肿的容貌也变得美丽了，她把自己嫁给了。白天从来不敢转的想法，在睡梦中突然变成现实...
张无忌成为明教教主是真的，但张无忌说他追求的不是这个。当时六大门派围攻光明顶，在明教受到威胁的时候，正是张无忌挺身而出，处理了六大门派，调和了自己名字与六大门派的矛盾，并展示了自己强大的武功，令所有明教人信服，共同推举张无忌为教主。张无忌再三拒绝，在众人的压力下成为明教教主。
因此，当他注意到朱元璋的野心，他对他勾心斗角的生活感到不耐烦时，尽管他非常强大，他还是把领袖的位置传给了杨晓，并安心地隐居起来。
屠龙记大结局中，张无忌和赵敏被朱元璋下药，然后一石三鸟，既疏远了张无忌和徐达、常遇春的关系，又找到了杀害韩林儿的盟友，更让张无忌感到生活险恶，突然隐居山林。其实并不是这样的。只是他和朱元璋演了一出二人转。
朱元璋不可能用“极烈”的汗药来麻醉张无忌。张无忌是著名药物病理学和毒理学专家胡青牛的徒弟。绿柳山庄赵敏的玲珑毒张无忌都能察觉到。朱元璋读《论语》，在鲁班门前和孔子门前毒死了他。他也是毒品里最明显的汗药，赵敏这种比鬼还厉害的实力选手，两次昏迷都瞎了？而朱元璋的狡猾张无忌也是亲眼所见，所以一点防备都没有？所以是两个人的二重唱。其实张无忌根本没吃药，只是在装病。那他为什么要假装？他为什么放弃领袖的位置？因为他不想这么做。
明教教主其实是精神领袖，是要崇拜的图腾。在明教中，教主是下凡的明王，弥勒转世，战胜黑暗之神拯救众生，但实际上并不掌握军政大权。在张无忌那里，总教会主要依靠天鹰派和杨晓，而原教旨主义的五星旗和教义改良派的五三则不是嫡系。朱元璋属于五散之一的彭莹玉发展起来的白莲宗部落，这个部落根植于一股巨大的民间力量。海上还有明于震部，还有陈友谅避难的徐寿辉部。都是军阀的山头，张无忌根本指挥不了这些家伙。据《明史》记载，朱元璋在杀了后的第二年被称为吴王，但他并没有接替成为明成祖，因为像李善长刘基这样的政权最高领导人都是儒家信徒，朱元璋也在逐渐开明。这就是为什么明教的精神领袖张无忌要消失的原因。
那张无忌为什么不想干了？金庸在《后记》中说得很清楚，像张无忌这样的人，武功再高，终究当不了政治领袖。中国3000年的政治历史早已清楚地表明了这个结论。在中国，成功的政治领袖的首要条件是“忍”，包括自我克制、对他人的宽容、对政敌的残忍。第二个条件是“速决”。第三是强烈的权力欲。张无忌没有任何条件。张无忌也知道自己拉不动这趟车，赶紧撤了。梁山好汉宋江为什么能当老大，就因为宋江有金庸提到的那三个。
于是张无忌和朱元璋演了一出二重唱。张无忌想退隐，但又不想明教大乱。他和朱元璋站在一起。只要朱元璋能善待明教兄弟和天下百姓，他就会让位于朱元璋。朱元璋答应后，张无忌把领袖的位置让给了杨晓，飘然而去。而杨晓在明教中的名声和威望已经臭不可闻，对朱元璋毫无阻碍。朱元璋自然当上了皇帝，建立了大明。按照著名历史学家吴晗的说法，这个明朝就是明教的明朝。
