龙山三年(公元422年)，刘崧武帝、刘裕驾崩，导致北魏军队南下；靖平元年(公元423年)，北魏明元帝拓跋思之死，也引发了柔然对北魏的打击。
漠南是北魏的统治中心，拓跋原籍漠北。畜牧业是其重要的生产方式，但柔然在严冬到来后需要到南方沙漠放牧，因此双方的冲突不可调和。梁武帝拓跋珪时代，柔然两次进攻北魏，北魏主动进攻或被动反击两次，分别是:邓六年(公元391年)十月，拓跋珪因柔然不向自己投降而大规模讨伐柔然，柔然投降。邓九年(公元394年)十月，柔然西凉帅缇之子狄多翰及其侄儿奢伦在归顺北魏三年后叛逃，复兴了柔然部落。兴五年(公元402年)一月，拓跋珪命大将、苏突然出击，柔然奢伦派骑兵救援，被北魏军队击退。同年十二月，柔然社伦袭扰北魏边境，拓跋珪与姚兴打柴弼之战。拓跋珪下令拓跋尊等人迎战，柔然撤退。天赐三年(公元406年)四月，柔然攻打北魏边境，节节败退。
拓跋珪时代对柔然的进攻，迫使柔然放弃对漠南地区的控制，北移漠北。据《舒威·高车传》记载，“高车部落是强大的，它经常是防不胜防的敌人”。但拓跋珪在打击柔然的同时，也打击了庞大的高车部落，使得柔然控制了漠北剩余的高车部落，实力迅速壮大，迅速成为漠北最强大的队伍。
但当柔某可汗葛升盖可汗达兰，得知拓跋思之死的消息后，喜出望外，决定趁北魏丧事之机攻打北魏。
据世祖纪记载，拓跋焘继位后五个月，即元年(公元424年)四月，东游大宁(今河北淮安县东南张家口附近)。这次东游历时三个月，直到今年七月拓跋焘才回到平城。史书没有说明拓跋焘此行的目的，但我们猜测他此行大致是出于以下原因:
第一，和柔然南下的消息有关。柔然南下必须翻越阴山，阴山有几个通道。大宁附近是柔然南的主要路线。
二是稳定国家。北魏与刘崧第一次内战后，北魏军队虽然在黄河以南获得了一些土地，但损失也很惨重。除了刘崧的顽强抵抗，更重要的是，北魏军队出现了大范围的传染病。攻打虎牢关的军队有三分之二病死，而攻打广为盘踞的孙坚叔叔军队的士兵有一半以上病死，北魏军队的军事实力大大削弱。随着北魏军队主力南下，各地驻军相应减少，随之而来的是国家逐渐不稳。这时候，拓跋思又死了，明朝的元帝。年仅十六岁的吴泰皇帝拓跋焘所面临的国内局势岌岌可危，可用的军队也捉襟见肘。在这种情况下，皇帝率领的军队巡逻也有威慑国内叛军的目的。
三是威慑北燕。北燕一直是北魏的大敌，这与北魏灭其前身后燕有关。拓跋焘此行威慑北燕的意义也是非常明显的。
四是巩固东线。从历史上看，柔然即将南下之前，北魏高官为了防备柔然的进攻，将防御重点放在了东线。这是因为，在拓跋焘看来，柔然主力如果从东线大宁南下，很有可能攻打幽州。若柔然的军队占领幽州，就能与北燕的军队会师，防守薄弱的黄河以北就会大乱。就算柔然不在中原久留，北魏政权也很有可能失去河北，局限在代北的时候还会回到拓跋珪手中。这是北魏统治者最担心的。
然而让拓跋焘惊讶的是，卓然可汗谭的大规模南迁并不是只选择了一条行军路线。除了东线有少数部队南下外，他亲率6万骑兵，突然来到西线。前年，北魏招募民工修筑长城，并在阴山隘口设置堡垒，抵御柔然入侵。但此时北魏长城未建，阴山关名存实亡。于是，柔然大兰的主力骑兵得以迅速翻越阴山，突然出现在云中(今内蒙古托克托县东北，人称内蒙古和林格尔县西北土城子，这里简称后者)，直奔北魏故都乐圣。
十六岁的武帝拓跋焘得知这一消息，立即下令各地军队紧急在云端集结。与此同时，他还没等其他部队集结到位，就亲自率领驻扎在首都的部队紧急北上寻求战争。
拓跋焘带领的这支部队马不停蹄。三天两夜后，它冲到了云端。然而，入云而至的北魏军队，却被大批柔然军包围了50余层，发动了一次次的进攻。战况非常激烈，敌军骑手甚至一度冲向拓跋涛自己的马，北魏将士非常害怕。但是拓跋涛依然泰然自若，大家看到皇帝这个样子都冷静了下来。
就在这个关键时刻，一件意想不到的事情发生了。《舒威·卢梭传》中说:“首先，大坦狄大纳和雪伦一起为国而战，但是他输了，跑了。大谭以大在晋之子为帅，军士在晋射之，杀之。大谭害怕，但还是还了。”据说早在拓跋珪神赐元年(公元402年)，也就是二十年前，大谭的弟弟大那就企图发动政变，杀死他的堂弟。那时，柔然可汗俱乐部自立门户。阴谋败露后，大拿等人逃到北魏，大拿被封为状元将军和西平侯。在这篇记录中，令人费解的是，后一句说:大拿的儿子宇易金被任命为部落首领后，大谭继承王位。在这场激烈的战斗中，“军士”射中了金，大谭吓得连连后退，拓跋焘脱离了危险。
这里有两个问题:第一，“中士”指的是士兵的哪一方？第二，为什么一个“都督”于禁被杀，大谭就仓促撤军了？对于以上两个问题，有人认为军士指的是柔然的兵。他们于是从该段的最后一句话推测，达那已经去了北魏二十多年了。史书上虽然没有明说，但根据常识推断，北魏一直利用丹拿等人疏远柔然高层，颠覆柔然政权。丹娜的家人从丹娜开始就觊觎可汗的位置，现在丹娜的哥哥终于如愿以偿。因此，北魏大拿与留在柔然的大拿之子于禁的关系变得非常微妙:大拿既要利用它来安抚大拿在柔然的势力，又要对这股势力保持高度警惕。当大南在南方入侵北魏时，他会和宇金待在一起，被劫为人质，以稳定柔然后方的势力，但在战斗中，宇金却被主流意见认为是被北魏弓箭手射死的。
令人不解的是:为什么大蓝在宇金被杀后就撤退了？除了刚才说的可能的内部不稳定之外，大概还有以下几个原因:第一，大兰不知道北魏皇帝拓跋焘在军中。拓跋焘所率领的军队可能人数不多，所以未必能宣称拓跋焘本人在军中。
据《舒威世祖纪》记载:“八月，六万人骑入云中，匍匐而行，杀掠官民，攻下乐圣宫。晏阳子魏普文轻骑议之，鲁乃退之。”《舒威蠕传》中说:“第一光元年秋，正是寇允中。祖上求之，三天两夜上云。”在这样的时候，两者的区别就在于:前者是指赭色杨魏紫普文率军抵抗，而后者明确表示是武帝拓跋焘亲自率军作战。也许，当时的真实情况是:拓跋焘，吴泰皇帝，确实在前线，但对外，他声称魏普文是带兵的将军。第二，柔然其他部队被北魏军队打击。
北魏韩一直担任北方军区司令员(北方军区司令员，平北将军，甄定侯)。韩率领的军队属于北魏军队的北方主力。从该部行军路线分析，似乎该部战前就部署在东线。此时又调西线增援，柔然另部大败。北魏东线主力向西线靠拢，西线软军不再占绝对优势，是其撤退的又一因素。说敌人供应粮食就切断补给线，似乎没有依据。需要说明的是，大兰退云并不一定意味着柔然的军队远离了大漠南至大漠北。从史书中的台词可以推断，大兰退守云中后，柔然的军队并没有走远，可能还盘踞在阴山南北，或者调兵向东寻找新的突破口。
云中之战胜利后，尚书令对拓跋焘说:“大岚认为兵力众多，虽已败走，但恐怕还会再来。我请求等到秋收完毕，大规模出兵，东西两线同时展开，北上讨伐。”拓跋焘同意了。
九月，云中之战结束后的第二个月，北魏皇帝吴泰的拓跋焘下令大规模征兵，征集了足够的五万骑兵，北上讨伐柔然。经过三个月的准备，12月，他命令安吉将军平阳王长孙汉、东平将军宫鄂卿、安北将军魏尽快从东路进攻，而他则率领西路军驻守柞山保卫西路。韩从长川出发后，东路柔然大军北逃，北魏大军乘势追击，俘虏不少。
元嘉元年(公元424年)，这场北魏战役是吴泰继位之初，拓跋焘面临的最大考验。这场战争的胜利使北魏度过了转型的危机，稳定了北魏的政局，也显示了年轻的吴泰皇帝拓跋焘的杰出才能。
