周王王献十三年(公元前356年)，秦孝公任命商鞅为左书的领袖，开始进行政治改革。这场政治改革使秦国的政治、经济、军事和社会制度发生了深刻的变化，不仅国力大增，而且战斗力迅速增强。之所以的战斗力如此强大，主要得益于秦国独有的二十级军衔制度。
事实上，秦的二十爵制可以看作是对周朝阶级的进一步细化。二十爵中，一至四级相当于学者，五至九级相当于博士，十至十八级相当于大臣，十九、二十级相当于亲王。与周朝不同的是，秦爵位的晋升完全是以军事功绩来衡量的。
20级军职衔制分为20级，分别是:一级男秀才、二级上士、三级上士、四级上士、五大伟人、六官博士、七大伟人、八大伟人、九大伟人、十左嫔妃、十一右嫔妃、十二左平上士、十三中平上士、十四右平上士、十五小上士(少良藻)、十左平上士。
按照秦国的规定，一个士兵只要获得一个敌兵，就可以晋升为一品。当然，“士兵”不是普通士兵，而是装甲兵，通常是军队中的精英射手。而且，敌人被杀后，必须把他的头砍下来带回军营，作为服兵役的证据。
同时，商鞅规定，所有排在队伍中的人，无论家庭出身如何，都将根据他们的军事成就给予奖励。即使是曾经高高在上的秦国宗室，也必须遵循这个标准。在宗室没有立过军功的，不能列入宗室的册，也不能有爵位。而如果父亲战死沙场，那么他的贡献也可以记在儿子头上，一个人服兵役，全家都能受益。
在秦国，只要晋升一等爵位，福利待遇可以说是翻天覆地的变化。根据汉代土地法和户法的记载，只要晋升一等爵位，每年可以增加五十石的俸禄，同时可以增加田地(以公顷为单位)、宅基地(以三十步见方的土地为标准)和仆役(奴隶)的数量。
比如只要达到男秀才的最低职称，每年可以领50石的俸禄，享受1.5公顷土地(150亩)，1.5间房屋，1个仆人。如果晋升到下一级“上造”，每年可以领100石的工资，享受两块宅基地和两个负责转让的人。
除此之外，除了物质上的享受和地位的提升，封号还会带来一些其他的好处，比如更低级的男秀才，上灶，药鸟。虽然也是封号，但是被封号的还是要服役的。到了无表、博士、官医、公医、公仆等头衔，就可以免除“更卒”的役务，即不再需要轮流服兵役，但仍要做其他役务。一旦达到五大侠以上的高级职称(九等)，就可以免除劳役。另外，七级以上的公立医生职称都有美食城。到了关内侯、车侯(后改称童侯，因汉武帝忌讳也称列侯)的级别，除了食邑，有时还会得到一处封地，有机会继承。
同时，秦国军队的地位和待遇也因爵位不同而不同。最直接的体现就是士兵的伙食。不同的头衔通常会导致不同的饭局。比如三级职称(发卡)有一桶精米，半升酱，一盘蔬菜汤，二级职称只能吃粗米。至于没有头衔的普通士兵，可以补。
如果一个士兵在战场上获得了两个敌兵的头颅，他身为俘虏的父母可以立即被释放，如果他的妻子是奴隶，她也可以被解除奴隶身份，成为平民。可以说，在秦国你能想到的任何福利，都可以通过立战功获得。
如前所述，在变法后的秦国，只要士兵英勇作战，都有机会成为人。正是因为这种靠战功晋升的方式，秦国的士兵在战斗中往往视死如归，令六国闻风丧胆。
