火把节有两个起源。一种是天神和土地神的斗争，人们用火把帮助土地神杀虫，打败天神。二是来源于《南诏野史》和云南师范学校部。据记载，南诏首领皮洛格企图吞并其他五个领地，将他们聚集在宋明楼杀害。其中一个领地的首领邓维的妻子好心劝他不要去，于是邓维没有被杀，于是慈善封城而死，于是云南人点燃火把悼念她。
火把节是彝族、白族、纳西族、基诺族、拉祜族等民族的传统节日，具有深厚的民俗文化内涵，被称为东方的狂欢节。不同的民族在不同的时间举行火把节，大多是在农历六月二十四日。主要活动有斗牛、斗羊、斗鸡、赛马、摔跤、歌舞表演、选美比赛等。在新时期，火把节被赋予了新的民俗功能，产生了新的形式。
火把节习俗和传说的形成与同种族的彝族的本土崇拜有关，特别是对火的信仰。在西南彝族的火把节活动中，至今仍保持着用火熏田、除病除灾、杀虫保苗、催苗发芽、祈求丰收、招光迎傅锐的民间功能，其民间心理和信仰观念是趋吉避凶。
