20世纪60年代以前，古人类学界一直以制造工具的能力作为区分人和猿的标准，所以南方古猿是先于人类的生物。
后来，古人类学家意识到，制造和使用工具并不是人类独有的能力，不应该继续作为区分人类和猿类的标准。
人的范围扩大了，能习惯性直立行走但不会制作工具的南方古猿也成为了人类的一员。
1924年，在南非塔翁的一个采石场，工人在爆破时挖掘出一个小头骨化石。
头骨化石保存完好，生前属于年轻个体。
研究表明，塔翁的头骨有许多类似猿的特征。比如这个年轻个体的脑容量相当于一只成年大猩猩的脑容量，大概是500ml左右，成年后估计只有600ml。此外，上颚和下颚向前突出。
但它也有人类的特征:牙齿很小，类似于人的牙齿。
尤其重要的是，枕骨大孔位于颅骨下方，说明颅骨与脊柱垂直，可以直立行走。
因为是在非洲最南端发现的，所以命名为非洲南猿(Australopithecus africanus)。
20世纪60年代以前，古人类学家一直以制造工具的能力作为区分人和猿的标准。但是在发现南方古猿的地方没有发现伴随的工具，所以人们认为化石主人是人类之前的生物。
20世纪60年代，英国动物学家简 middot古德在观察非洲黑猩猩的生活时发现，黑猩猩会把草树枝的枝叶摘下来做成稻草棒，然后插入白蚁巢穴。很多白蚁爬上秸秆棍后，就把秸秆棍拿出来，放进嘴里吃。
这一发现让古人类学家意识到，制造和使用工具并不是人类独有的能力，不应该继续作为区分人类和类人猿的标准。
此后，人类学家改以能否习惯性地用两条腿直立行走作为区分猿类的标准。
就这样，人类的活动范围扩大了，能习惯性直立行走但不会制作工具的南方古猿也成为了人类的一员，被归为南方古猿。
20世纪50年代以后，在非洲的南部和东部发现了更多的南方古猿，如埃塞俄比亚、肯尼亚、坦桑尼亚、乍得、南非等国。
这些化石生活在420万至150万年前，分为非洲种、健壮种、鲍氏种、阿尔法种、埃塞俄比亚种、羚羊河种、惊人种、祖先种、湖滨种、源头种等。在南方古猿之下。
经过研究发现，某些南方古猿可能具有用石器切割、粉碎动物骨骼的能力。
一般认为，南方古猿的一个阿尔法物种进化到了人类世的后期，而其余的南方古猿最终灭绝了。
然而，根据最近在南非发现的距今190万年的南方古猿化石，有学者提出南方古猿是南方古猿和人之间的过渡成员。
