土司不是一个民族，而是一个少数民族的官方名称。土司又称土官、土官，是中国古代一类官职的总称。通常是西北和西南地区的民族部落首领上台控制蛮族。土司有广义和狭义之分。广义的土司是指少数民族地区首领在其势力范围内设立的，并得到中原朝廷认可的政府机构。狭义的土司是指拥有自己的土地，统治自己的人民，统治自己的士兵，继承自己的职责，统治自己的地方，进入自己的世界，被自己封侯的地方官员。
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这既是明代土司制度的鼎盛时期，也是由于加强中央集权的需要，土司制度崩溃的开始。明朝平定云南后，在洪武至郑桐期间，采取各种措施甚至战争手段，粉碎了陆川割据势力造成的边境危机，西南边疆的疆域得到了极大的拓展。
