通古斯人作为一个民族，最初被雅库特人称为Evenks，如今泛指母语属于满语-通古斯语的民族。
通古斯卡一词来源于通古斯卡语中的“Donki”，意为“人”。有学者认为这是汉语中起源于秦汉时期的“东湖”，因为现代汉语中“东湖”的发音接近通古斯语。朱利叶斯·克拉普特认为通古斯卡(Toŋus)是雅库特的突厥语借词，意思是“猪”。
通古斯民族基本上是渔猎民族。最初被雅库特人称为鄂温克族，居住在中国东北、俄罗斯远东地区的外满洲和西伯利亚中部的通古斯河流域。他们的语言和东北的满语类似，所以这个语系叫满-通古斯语。
满-通古斯语族是起源于贝加尔湖附近的一个古老语族。今天，它属于生活在俄国的满族、锡伯族、赫哲族、鄂伦春族、鄂温克族、蛇少女族、那乃族(都是赫哲族，也就是女真族)、乌德格族、乌尔齐族和鄂洛克族。主要分布在东北亚，南起北纬40度，北至北冰洋，西至叶尼塞河，东至太平洋。人口约1000万。
这个语系分为通古斯语族和满语语族。赫哲族语言大致介于两者之间，有时也有单一的东南支。满语支分布在松花江(也叫浑通河，是不同时代的称呼)周围，代表是满族和赫哲族。通古斯语族支系范围很广，分布在黑龙江、勒拿河、叶尼塞河，以及贝加尔湖和堪察加半岛周边，代表是鄂温克族(鄂温克族、鄂伦春族、埃文族、涅吉达尔族)。
排名第一的是满族(以前叫满人)，人口1000多万。素身是满清女真的后裔，祖先之一就是素身。由于与中原王朝联系频繁，当时的人们以为肃慎、燕、渤是周朝的北境。满族起源于中国东北山区，所以长白山在古代被视为民族的发祥地。
清朝初期，后金军队由以下民族(部落)组成:
建州女真、海西女真、野蛮女真、蒙古、达斡尔、鄂伦春、鄂温克族、乌拉、锡箔、瓦尔卡、呼尔哈、奈曼、古日盖、察卡拉、赫哲族、瓜尔察。
满族从16世纪开始不断迁徙。清朝入关时，八旗官兵及家属也大多“从龙入关”，定居北京。这一系列措施一度使东北八旗只剩下1524个。自19世纪以来，它逐渐与汉族混合，并传播到整个中国大陆。
鄂温克族主要生活在俄罗斯鄂温克族自治区，约有3万人。我国的鄂温克族主要分布在内蒙古和大兴安岭，约有3万人(2000年)，主要是清朝从索伦调人戍边时带入的。
到了金代，关中的女真族大部分都改汉文，成为了中国人。留在东北的女真族保留了自己的语言和文化。
因为从19世纪末开始，由于与汉人接触的加深，满汉文化交流加深。另一方面，统治者需要维护自己的统治，支持儒家文化。清朝末代皇帝溥仪有一定的满语阅读能力，但日常语言是中国北京官话，没有满语口语能力。满语在清朝解体后逐渐衰落。到上世纪末，黑龙江只有部分老年人会说满语，满语还只是在学术研究中使用。
锡伯族使用的语言是锡伯语，类似于满语，两种语言可以相互交流。有些学者认为它们是同一种语言的不同方言。同时，满族服饰至今仍有影响(如旗袍、长衫、马褂)。满族的饮食习惯和一些食物影响了汉族(如萨其玛、满汉全席等。).
