清末，八国联军攻打北京。北京失陷前，慈禧便携光绪皇帝及其大臣逃往陕西。当时八国联军决定继续追击，所以他们必须先攻占山西。1900年11月，法军先遣队在德军支援下，开到直隶与山西交界的东门至娘子关一线。历来是出入山西的兵家必争之地。尤其是娘子关，是华北平原上突然崛起的一个高地，天然地把山西和直隶隔开。
在清军东门到娘子关一线，有一个人来到了这里，他将带领手下完成对八国联军的惨痛打击。
咸丰七年(1857)，湖南新宁十八岁的少年刘把家里唯一的一头猪赶到城里去卖。他发现一群人在街上赌博，忍不住打了几局。结果他把卖猪的钱全赔了。所以，他不得不参军。这支队伍就是曾国藩的湘军中最早的一支——新宁部。时隔40多年，61岁的刘成为“老湘军”中仅存的高级将领之一。刘一直在部队服役。他的职务是山西大同镇的连长，在抵抗德法联军入侵的前线。
刘率领从甘肃赶来增援的湘军“晋”营、江宁忠义军、山西当地的晋维军、湖北的武功营、绿营和营，以及原西山坚瑞营、营的八旗残部。在东门至娘子关一带，他们依托险要的山岭，设置了百里防线，修筑了关卡，设置了堡垒。这是清朝的最后一道防线，也是保护慈禧和逃亡小朝廷的最后一道防线。
德国陆军参谋长维德西以为法军先遣队会轻松拿下东门和娘子关。没想到，法国人飞回来，边跑边说；太可怕了。于是，德国派出主力增援，号称当时世界最强军队的德军也在刘防线前止步。
原本不堪一击的清军，仿佛一夜之间变成了另一支军队。瓦德西很困惑，他不得不继续增兵。1900年11月至1901年4月，八国联军终于出动数万兵力，采取人海战术、车轮战术，持续进攻半年，仍未能完全突破娘子关防线，其进犯山西、陕西的企图被彻底粉碎。
自1842年鸦片战争以来，西方军队的伤亡人数首次数倍甚至高于清军。就连历史上著名的“镇南关大捷”，也是歼灭敌军不到300人。能从海上一路进入北京的多国部队，攻不下一座山头；能从北京一路打到直隶、山西的德法联军，终于在娘子关前停了下来。
这场战役的胜利说明，只要指挥得当，战术得当，组织得当，清军完全可以粉碎洋人无敌的神话。
