现在在很多中国人的心目中，中国是古代世界统治者的观念根深蒂固，但这种观念可以说是非常偏颇的。在古代世界，能称得上世界帝国的决策权绝对不在自己手里。因为很简单，公告的声音必须有足够的传播渠道，才能传播。所以中国古代王朝中，能称得上世界帝国的王朝屈指可数。
汉朝之所以是世界级帝国，与广泛频繁的对外交往密切相关。相比之前粗犷的秦帝国，主动走出去的汉使们到达了很多前人从未记载过的地区。这不仅是开疆拓土，更是启迪时代先行者的世界观。虽然大部分的日常贸易物流仍然是被动进口而非主动出口，但它确实对世界其他地区产生了深远的影响。
相比之下，秦帝国的扩张是毋庸置疑的，只是不为当时世界大部分地区的人所知。吐火罗肖邦曾在西域等地易手，被认为是丝绸之路的起源地。胶州作为北部湾的航运中转站，被认为是另一个东方大国——秦尼。到了汉朝，汉帝国的完整架构已经在中亚等地得到认可。
当然，我们也要看到，在所有的交流中，主动和被动是有区别的。汉帝国积极的“走出去”政策至少在国际贸易的北线赢得了一些主动权。由于长期与匈奴对抗，帝国的官员、使节、军队都需要主动走出去。但是在没有这种威胁压力的南方，汉帝国的对外交流还是被动的。虽然延伸到中南半岛，但强度和控制力都不如北方。
汉朝的世界性遗产直接塑造了后来的魏晋帝国，其影响一直持续到十六国和南北朝。无论是众多割据政权还是统一帝国主持大局，北方主动，南方被动的大局不变。从永嘉之乱到隋朝建立的大部分时间里，原本需要帝国中央力量推动的北方地区也直接处于被动。很少有军事和政治官员去西部，但无数的商人、部落和战士来到了东部。
要重塑汉朝式的世界帝国，还得等到取代隋朝的唐朝建立。依靠之前几百年外部输入的积累，唐朝从一开始就拥有了汉朝的全部资源，同时拥有更强的科技和文明成就。所以帝国在西北的主动进攻，无论是范围还是力度，都比汉朝强。与此同时，继续被动维持的南方海运也在缓慢的积累中稳步增长。除胶州、广州外，向北延伸至福建乃至淮河流域。
唐朝以后，五代十国动乱，中原势力往往成为历史叙事的主角。但从整个世界的格局和影响来看，几乎接手唐朝主要遗产的世界帝国恰恰是北方的辽国。几乎所有来自草原、西域乃至中亚的主要交通线都掌握在契丹帝国手中。后来即使一个西夏能分一杯羹，也不影响辽国控制的庞大“流量”。
至于东南受阻的宋朝，只好求助被动的海上航线来刷存在感。其国际地位和影响力自然远在辽之下。
蒙古人，结束了宋朝的格局，是一个彻头彻尾的世界帝国。即使不算西征后建立的汗国各大分支，也不影响元朝的世界地位。该帝国甚至成为中亚至少一半贸易路线的保护者，并在维护这一路线方面发挥了重要作用。再加上东南海上航线主动权的增强，元朝的世界影响力达到了东亚历史上的又一个高峰。海陆贸易在江淮流域交汇，超过了之前的唐朝。许多来自西亚、北非和欧洲的旅行者出于各种目的而来。辐射强度也远远领先于同代人。
继承了元朝大部分大陆遗产的明朝，在很多层面上选择了保守的退路。再加上其他地区的政治经济因素，曾经占据统治地位的西北商路开始不可避免的走向衰落。海禁政策也让中国东南部发展起来的主动权几乎完全消失。但随着大航海时代的开始和中亚、西亚一些列强的最后尝试，明朝在“世界影响力”上超越了绝大多数前朝。即使无源元件处于绝对的主要位置。
最后，完全继承了明朝所有遗产的满清王朝，继续享有明朝的“国际地位”。海上贸易已经完全超过了陆路，在很多方面都比明朝有了很大的进步。清朝自己一直“低调”掌管最后的西北贸易。由于西方世界是随着俄罗斯帝国的扩张而从西伯利亚衍生出来的，大清帝国即使独立努力不如蒙古元朝，也获得了更多的“推荐”和“曝光”。这种局面也是在1840年鸦片战争之前形成的。至于后来的发展，就不再属于古代史的范畴了。
因此，我们可以从古代东亚王朝的世界影响力中提炼出一个简短的世界历史发展过程。通信成本的不断降低和通信收入的稳步增加是人类相互联系的最大动力。
