彩陶纹样中有大量的几何纹饰，既是早期陶器编织纹样的延续和变化，也是原始人内心音乐和视觉表达的涌动。
人们用画笔就能表现出动作、平衡、重复、强弱等节奏感，这无疑是一种神奇的创造。彩陶中动植物的造型一般用几何图形来概括，形神兼备，显示了彩陶艺术写意的高超水平。
彩陶有各种象形文字，最基本的主题是繁衍。有大量关于鱼、青蛙、植物果实和花的描述。在半坡时代，人的平均寿命是二三十岁，生育是一件神秘而紧迫的事情。因此，这些多产的动物，如鱼和青蛙，成为生育的象征。尤其是在母系氏族社会，对生育的赞美就是对女性的赞美。繁衍的主题在民间艺术中延续着
还有一些非常特殊的人物，比如半坡出土的人面鱼纹盆，盆内壁刻画有图案。画的是圆脸，三角鼻，眼睛有两条短线。似乎人们都在闭上眼睛默默祈祷。耳朵和嘴巴上都画着鱼，盆的其他部位也画着鱼。这个图形似乎与半坡氏族的原始信仰有关，是图腾崇拜的产物。这种用鱼装饰人体的母题延续到民间艺术中，但其意义和象征会随着社会习俗的变化而扭曲。
青海大同上孙家寨出土的马家窑式舞蹈纹彩陶盆，盆口内壁附近，绘有三组手牵手的小人纹饰，每组五人，有头饰和尾饰。小人的手柄图案是民间艺术中非常重要的一个母题，叫做“手柄娃娃”，也就是人们常说的“抓包子娃娃”。“挠髻娃娃”在民间艺术中有着千变万化的图案，但它始终是人类繁衍生息、自我保护的神。所以像牵手的小人这样的设计，并不是单纯为了娱乐而创造的，它包含了“巫术”的性质，是服务于人类实际目的的产物。
在功能完善的基础上，彩陶造型千变万化，充分体现了陶艺家的艺术才华和创作热情。而且不同类型的装饰手法和艺术效果各有特点。
半坡型彩陶以半坡、Xi安、张江寨、北首岭、宝鸡等地出土的遗址为代表。彩陶通常是环底平底碗、平底盆、腹壶、烧瓶等。图案画在口沿、肩、上腹等突出位置，或开盆内壁。除了几何图案，如广泛的三角形，对角线，曲折，还有大量的动物图案。后者对绘画有浓厚的兴趣。
庙底沟彩陶以河南单县庙底沟和陕西华县胡荃村出土的为代表。彩绘多施于口大底小的腹盆外壁上半部。风格清淡婉约，图案多以弧线描绘。除鸟、鱼、蛙等动物图形外，最多样的纹饰技法是点、曲三角形、吊坠、豆荚、花瓣、花蕾，植物图案明显增多。图案大多以连续的方式形成，具有虚实相生的奇妙效果。
马家窑式彩陶，多有瓮、瓶、壶等造型，装饰面积较大，其花纹多为螺旋形、波浪形、边曲三角形。具有构图密集、旋转多变的特点。
