根据古越人分布区的考古，发现了大量的古人生活痕迹和文化遗存，最早可追溯到旧石器时代、新石器时代和青铜时代。空它们主要分布在我国的东南和南部沿海地区。
代表性文物主要有河姆渡文化遗址、草鞋山遗址、马桥遗址、良渚文化遗址、祁河洞遗址、云南磨刀山遗址、洛古古国遗址、曾皮岩遗址等。
旧石器时代，在中国这片广袤的土地上，有着远古人类活动的痕迹。
从古代到秦末，在长江以南的沿海地区，也就是今天的江苏、上海、浙江、福建、广东、广西、海南和越南北部，湖南、江西、安徽的部分地区，一直居住着许多民族。这一带有大量越人族群的地区，在中原史籍中称为“百越”，百越的多个族群统称为古。
先秦古籍常把南方许多部落统称为“越”。实际上，这些“越”并不是一个单一的民族，而是南方许多部落的统称。
在古籍的记载中，古越人可以追溯到远古时代。据宋代米罗《道史·前纪二·纪帝》记载:“粤有帝，为天灵，望尊。”古越氏族的首领叫“天黄石”，是五龙之首。相传天黄石是旧石器时代的第一代君主，他的统治位于浙江良渚古城焦墨山遗址。
《易维通卦考补遗》:“帝家之前，与姚淦和睦”。这种说法表明，田黄的祖先与日月五星相合，即地位极其崇高。《黄三史记三记》:“天地初立，有帝家，十二头；坦博无关，俗是自我实现；穆王，自岁……”。
据唐代杜佑的《通典》和清代方君实的《焦璇随录》记载:“天皇族是黄三以前的君主。”
近年来有学者认为百越人是夏朝的创建者。香港大学亚洲研究中心语言学家金中认为，中国历史上的夏朝是古代从西南迁徙过来的濮人建立的王朝。
较早提出这一观点的学者董楚平在《吴越文化年谱》一书中引用了十余条证据，论证这是百越民族北上建立的王朝。
根据文献记载和考证，古越人与中原人的早期关系主要是在贸易方面。越人在中原用象牙、玳瑁、青皮、犀角、玉桂、香木等奢侈品换取丝绸和手工制品。
百越部落中，地理位置接近中原的俞越是最早与中原交往的。他们之间的交往也在中原古籍中留下了墨迹。虽然在商周时期，越国部落没有参与对武王的进攻，但他们曾经作为周成王的客人北上。
商代西周时期，岭南和中原的南越部落也开始有了经济文化交流；春秋时期，岭南与吴越、楚关系密切，交往频繁。
很多人认为百越文明的开始是在被秦始皇50万大军征服，从中原带来文化和技术之后。当地土著百越人才从愚昧的原始氏族部落阶段跃入封建社会；然而，近年来考古学家发现，岭南在秦朝之前就有辉煌的新石器时代和高度的青铜时代文明。
