在自然界中，蚕具有吐丝、定蚕的特性。中国人发现，收集整理蚕丝，可以织成舒适、轻便、吸湿、保健的丝绸。穿丝绸已经成为财富和地位的象征。虽然丝绸很贵，但它在欧洲和亚洲仍然很畅销。古代丝绸的价格为什么那么贵？
相传黄帝娶了西陵之女雷祖。据《资治通鉴》“西陵家劝蚕种庄稼，亲蚕起于此。”说明中国在古代就开始养蚕取丝了。1925年，陕西夏县尹喜村出土了一件半壳古董。
根据考古学家的研究，判断是半个茧。茧壳长约1.36厘米，宽约1.04厘米。茧的一部分被一把锋利的剑切掉了，大约在6000年前。银村属于仰韶文化时期，为中国缫丝提供了最早的实物证据。
在古代，丝绸的价格居高不下。这既有丝绸自身的原因，也有外部因素的影响，两者相互作用，相互影响。至于丝绸本身，战国时期对丝绸的品种进行了细化，主要有丝、绢、锦。
丝绸是平纹织物，具有轻便、耐用、平整的特点。丝绸是有花纹的织物，分为逐经提花和逐经提花。织锦是一种经过人工加工后织出彩色图案的丝织品。它美丽、优雅、庄重，价格最高。
在《释名》中明确写着“锦为金，辛苦而辛苦，其价如金，故其字以帛金而成。”所以古人有“一寸金为贵”的说法。根据花在经纬上的不同，织锦分为经织锦和纬织锦。中国四大名锦，如南京云锦、广西壮锦、苏州晋松和成都金淑，增加了丝绸的附加值。
织一根丝需要两个人，织一根需要五天。织一匹马需要五个人，时间更长。有些专门为皇室和贵族设计的织锦面料甚至可以用好几年。丝绸的价格在上涨，包括很多人造价值。
蚕丝的优良品质也决定了其本身的高价。1972年，湖南长沙马王堆汉墓出土一件素纱衣，有立领、右领、直领。这件衣服长128厘米，袖子长190厘米，布料大约2.6平方米，重量只有49克。除去厚重的衣领、袖子、裙边，纯纱的重量只有20多克。
中国通过垄断丝绸技术获取高额利润，间接推高了丝绸价格。公元前200年，在朝鲜在华移民的帮助下，首次获得了制丝技术。公元四世纪，印度实现了零养蚕的突破。公元六世纪，罗马帝国真正掌握了制丝技术。
除了技术垄断，物流成本也成为了丝绸涨价的重要原因。西汉时期，张骞开辟了丝绸之路，从长安出发，经过河西，到达西域，连接中亚和西亚，最后到达罗马帝国。中国生产的丝绸畅销沿途国家。由于路途遥远，到达罗马的丝绸经过商人添加后变得非常昂贵。
公元2世纪，一磅一级的中国丝绸卖12盎司，相当于454元的丝绸和360克的黄金。仅这一项，罗马每年至少花费5000万塞特，相当于42.5万金镑。公元301年，罗马皇帝戴克里先为了抑制罗马人对丝绸的狂热消费，强制实行中国生丝价格，约为每磅274金法郎。
英国科技史专家李约瑟提出:“从整体上看，罗马对东方的对外贸易严重超支，必须用金银锭或钱币来弥补。这种财政枯竭也是罗马帝国经济衰落的主要原因。”李约瑟是对的。购买昂贵的丝绸是罗马入不敷出的重要原因之一。
东汉《说文解字》中最早出现“钱”字，“货、财、钱、帛”。其中，丝指的是蚕丝。它和硬币同时流通。与充当中间等价物的铸币不同，丝绸实现的是等价的物理交换。
东汉延平元年，“立春之日，使者赐文官司徒思空帛三十匹。九岁和十五岁。武官邱将军，各六十。各拿吴金队长30次。武官也是文官。”可见，丝绸已经成为一种有价值的商品。
此外，据《隋书》记载，“鲁率一分为帛。分一分钱小米。分了钱。”也就是说，当时公务员的俸禄是以丝、粟、钱三种形式发放的，其中丝占了首位。
公元618年，唐朝被李渊称帝。唐朝国力强盛，西域各国都是为客人服务的。丝绸之路沿线国家纷纷认识到丝绸的货币功能。据吐鲁番有关文献记载，唐朝天宝年间，一匹二等波斯顿骆驼需要33匹帛，一匹二等草驼值30匹帛，一匹多宝呼奴可换21匹帛。
丝绸产于中国，西域好马多。两者都以等价交换所需商品，实现商品流通。天宝二年，生丝制品“大连”可兑换二马、二马、下马。价格分别是9、8、7，丝绸的货币特征越来越明显。
唐代诗人在货币功能的基础上，为丝绸增添了文化气质。杜甫《两为道》中用“再续前缘衣晚春光，金孔雀金麒麟”来表现一个淑女的生活状态。李商隐有诗说:“早在我遇见她之前，时间就已经过去了，但自从我们分开之后，时间就变得更长了，东风起了，百花齐放。春天的蚕会一直织到死，每晚蜡烛都会把灯芯抽干。”这首诗一出，就脍炙人口，流传千古。
丝绸的强势地位一直延续到清末。当时官办丝织机构纷纷成立，以江宁织造局、苏州织造局、杭州织造局为主，民间涌现出许多大小不同的丝织作坊，种类繁多，产销两旺。在对外贸易中，生丝和丝织品贸易已形成一定规模。
然而，这只是现代丝绸业的昙花一现。政府不断增加苛捐杂税，挤走了丝绸业的利润。西方列强大量倾销廉价的机制外国织物和丝绸，造成大量滞销的地产丝绸。双重压制下，丝绸业从高不可攀的神坛上走了下来，沦为普通商品，风光不再。
