1850年11月22日，广西路上，钦差大臣林则徐赴任。他日夜跋涉百余里，来到广东潮州普宁，猝死。
林则徐去世的消息传到北京，咸丰帝专门颁发了御贡和御铭，盛赞林则徐一生的功绩。他的去世也对封建地主阶级士人造成了极大的震动，他们以诗词、挽联的形式悼念这位伟人:他们哀叹林文忠，他的星从福建坠落到漳州。
天若老，鼠贼安！
千古英雄皆流泪，五湖四海妇孺皆知。
林则徐之死让朝野如此哀悼和关注，却是因为他在帝国主义列强侵略我国时第一个揭竿而起，组织抵抗，坚持查禁鸦片，惩治走私活动，从而拉开了近代中国反侵略斗争的序幕；而且，为了抵抗外国势力，挽救民族危机，他不囿于传统习惯，放眼世界，寻求新知。同时，他更加注重发展生产，关心民生。他在整治河道、兴修水利、赈灾、禁绝鸦片、改革金融等方面都表现出杰出的才能。
这样一位有能力、爱国的边防军官员，却在赴任途中突然去世，引起了人们的各种猜疑和传说。所以前人或后人对林则徐的死因有各种各样的记载和传说。有很多以前的记录。
一说林则徐在赴任途中病死。如《清史稿》中的传说，林则徐“行潮州，病死”。施宏宝《福建杂记》第四卷，对林则徐去世前夕的情况有详细的记载:“公久患痔漏，身已胜，故始难。11日到达潮州，又患痢疾。朝金有必要多呆一段时间养病。第二天在普宁阁度过。”一般官方记录都持这种观点。
另一种说法是林则徐是外国商人，贿赂厨师下毒杀人。张友山《论国安》云:“自禁烟以来，广州十三行贪利，恨龚琳者苦..................................................................................................................................公祠朝阳(应该是普宁)，大厨入米，巴豆抛。豆子会拉肚子，因病拉肚子，晕倒而死。或者劝他儿子调查此事，洗清冤案，凡是中毒的都要开棺检验。家人拒绝询问。就是新疆官方虽然有所耳闻，但也不想多做。”广东《东莞县志》再续。《于一录》所载内容与上述基本相同，但它直接指出凶手是广东十三洋行的总商人吴士(指吴少荣)。
因为吴在禁鸦片时被林则徐关在月华书院，所以吃醋。这次听说林则徐被任命为广西巡抚，吴担心他会再次复职为广东巡抚。他派亲信用巨款贿赂林则徐的厨师，在食物中放入易药，致使林则徐一路腹泻，最后不治身亡。《林则徐家书》里还有一个叫平如衡的。作者简史里说是“被汉奸用黄蜡毒死的人”。
另一方面，我们根据前人的相关资料和新发现的记载，进行了比较考证，提出了几种不同的看法。根据林则徐去世时三次称“观南”的说法，有人认为“观南”是指外商聚居的土地上的“新豆柱”。
近邻王引用张之洞孙张祖继《草》诗《百林文忠小画像》的自我注释说:“新斗兰是广东重要之地。一个人死了，就是南方的一颗星。大公到此，方悟其言。”对此，《林则徐传》作者杨国桢作了进一步考证，认为林则徐临终时所说的“星斗南”是指“新斗兰”，即当时外商聚居的地方，而福建方言中“星斗南”的读音与“新斗兰”相同，说明林则徐临终时已经发现自己受到了外商的伤害，所以连称“新斗兰”。
近年来，有人不同意上述说法。根据新发现的林则徐的讣告和林则徐之子林如舟写给陈子茂的信，他们认为林则徐的死因不是中毒或只是腹泻。11月12日到15日，林则徐一直在路上，没有吃任何药，所以上吐下泻的情况非常严重。
15日、16日，服用“中和剂”后，上吐下泻情况有所好转，但林则徐的病情继续日夜奔波，饱受劳累和颠簸之苦，身体得不到休息。他的病情转为“胸胁胀满”和“痰喘昏厥”，引发了旧有的心肺疾病，导致“既有脉空，又有哮喘。在元气大损、脾胃虚寒的情况下，医生却“下了大剂量的参桂”“下了持续剂量的咳嗽”。结果药没起作用，加重了哮喘和咳嗽，舌头抽搐，呼吸急促。况且他已经66岁了，经不起颠簸的路，也救不了。
