公元1076年至1077年，阿尔莫拉维德人入侵加纳后，这个西非古国——蜀国的部落都独立出去了，或为争夺王国的继承权而战。加纳南部有两个国家，一个是苏苏的卡尼加王国，一个是曼丁戈的马里王国。而这两个帝国成为了最终毁灭加纳这个古老国家的两股力量。
马里可能是加纳的一个省或城邦。柏柏尔人和富尔贝人叫马里马勒，梅尔和梅莱特。曼丁哥(或曼迪)语，“马里”意为“主人或君主居住的地方”。
据传说，1213年，伊凯塔·阿拉科开发并扩张了曼丁哥国——马勒，后称马里。马里发展的关键阶段是宋迪亚塔时期。1230年至1239年，凯塔的继承人松迪亚塔将自己的氏族组织改造成强大的军队核心，积极向外扩张，打败了南方桑卡拉尼河两岸的部落。235年，宋迪亚塔与苏苏的苏曼古鲁扩张势力相遇，在今天的库里科罗附近的基里纳作战，击败苏苏，杀死苏曼古鲁。1235-1240年，苏苏卡尼加王国合并，1240年占领加纳，在古加纳的基础上建立了新的国家——马里帝国(又称曼迪帝国或曼丁戈帝国)。
在位二十五年(1230-1255)，松迪亚塔不断扩张，极大地扩张了新疆城市马里。在北方，他占领了撒哈拉沙漠中的塔卡扎和陶托尼盐矿，以及新兴的贸易城镇瓦拉塔。南面是由加纳王国控制但未被占领的产金区，包括西部的泰克鲁尔、东部的尼日尔湾和东南部的沃尔特。桑迪亚塔死后，马里统治者曼萨(皇帝)瓦利向东征服了桑海王国。
在桑迪塔和瓦利时期，马里军队在南部和北部作战，增强了军事实力。瓦里之后，曼萨势力减弱，地方诸侯趋于独立发展。20世纪80年代，台湾和克鲁尔试图独立，而桑海则利用马里中央政府的削弱，企图推翻其统治。185年，被释放的皇家奴隶小樱获得了曼萨权力，复兴了中央政府。他率部攻克克鲁尔，制服了桑海对马里的抵抗。胜利的樱花崇拜麦加。大约300年前，他在从现在的的黎波里塔尼亚朝圣回家的路上被杀害。
14世纪二三十年代，康康穆萨·曼萨时期(1312-1317)，马里帝国达到顶峰。他的疆域西起冈比亚河中游，东至尼日尔河中游的高，北包括阿尔高原，南至尼日尔河上游和塞内加尔河的产金区，东南至尼日尔湾南部的英西地区，即现在的上瓦尔特。帝国通过赢货、征收贡品和过境货物税积累了大量黄金财富。穆萨·曼萨在1324年至1325年间举行了一次奢华的朝圣，以展示马里的财富和力量。
据说，五百名奴隶每人拿着一根六磅重的金棒开路，后面跟着一百只骆驼，每只骆驼载着三百磅黄金，还有一些骆驼载着必要的物资和衣物。据说有八千信徒，浩浩荡荡，浩浩荡荡，取道开罗去麦加。由于穆萨·曼萨的慷慨，开罗的黄金价格暴跌，圣城的穷人变得富有，这给开罗和麦加留下了深刻的印象，也让阿拉伯世界的这一部分知道了马里是一个土地辽阔、黄金丰富的国家。
这个消息传到欧洲，改变了欧洲制图员对西非的认识。过去欧洲人绘制的西非地图只有大象，但穆萨·曼萨朝圣后，1339年出版的一张地图上显示了马里帝国的名称和位置。穆萨·曼萨出国时，桑海国奋起反抗马里的统治。曼扎的萨迦·曼迪勒将军领兵平定叛乱，占领高。穆萨·曼萨闻讯返回廷巴克图，绕过加奥，溯尼日尔河而上。
马里占据了有利的地理位置，通过武力建立了庞大的黑人帝国，控制了南部产金区与北部撒哈拉盐铜矿之间的交通，促进了其经济繁荣，形成了中世纪苏丹著名的城市:廷巴克图、杰宁、瓦拉塔、加奥、阿加迪斯。
颜巴图原是沙漠中图阿雷格人的冬令营，位于尼日尔湾北端，是撒哈拉一条贸易路线的终点。11世纪末，阿尔莫拉维德人入侵加纳后，古国衰落，来自摩洛哥的商队经西撒哈拉商路转向东方，前往尼日尔湾的扬巴图进行盐和黄金交易。
廷巴克图靠近中撒哈拉贸易路线，因此集中了来自中撒哈拉和西撒哈拉的商队，促进了其在11世纪末或12世纪初的发展和繁荣。城市里有许多穆斯林商人、学者和牧师建立了清真寺。为了庆祝朝圣的成功，穆萨·曼萨雇佣了西班牙南部格拉纳达的建筑师兼诗人索伊希利在廷巴克图建造一些宏伟的清真寺。延图成为马里帝国著名的经济、政治和文化中心。
两个世纪后，当非洲利奥访问马里时，这座城市仍然非常繁荣。“廷巴克图有很多法官、医生和牧师，他们都从国王那里领取高薪，”他写道。国王非常尊重有学问的人。对从博柏利进口的抄本有很大的需求。卖书比其他任何生意都更有利可图。“它证明了廷巴克图文化的发展。
13世纪末或14世纪初，位于尼日尔河上游和巴尼河交汇处的杰宁发展成为一个新的贸易城市。杰靠近尼日尔河上游，通往东部的产金区。向东南，它通向黑沃尔塔河谷的罗比黄金产区。经过这一带，到达今天加纳南部的黄金产区和卡拉产区。科拉是苏丹出口到北非的重要商品之一。北非商人通过廷巴克图由水路运送货物，回到尼日尔河的杰宁。杰伊是通过转运北非的货物和南方的黄金和可乐果而致富的。
马里的对外贸易额很大。据统计，1400年，穿越霍加山穿越撒哈拉的商队中至少有12000头骆驼。而这只是经常用来穿越撒哈拉沙漠的六条道路之一。虽然路过的南队走的方向不同，不一定完全进入马里，但也可以看做当时的一流贸易之一。由于交换的发展和贸易的繁荣，一种交换手段——玛瑙贝在苏丹到处流通。这种通用对等语流行于马里、尼日尔河中游的豪萨语地区、乍得周边的加内姆和博尔努王国。
由于缺乏资料，学者们对马里究竟在哪里众说纷纭。马里发源于古加纳南部，尼日尔河上游和塞内加尔河上游之间。马里的统治者首先征服了邻近地区——加纳卡尼加王国和南部桑卡拉尼河沿岸的部落，然后向西发展，远征塞内加尔河中下游和冈比亚河中游，其主要发展方向是向东，沿尼日尔河向尼日尔湾地区发展势力。与此同时，它扩张到北撒哈拉地区，并占领了那里的铜矿和盐矿。
马里帝都可能随着政治力量东移。在宋迪亚塔时期，马里的首都最初可能在尼日尔河的杰里巴，后来在它下游不远的马尼库拉。马里最繁荣的时期。它的首都在尼尼，靠近桑卡拉尼河与尼日尔河的交汇处。16世纪初，曾去过苏丹西部的非洲利奥说，曼萨居住的首都是一个“大村庄”，有6000多户人家。此时的马里已经衰落，繁荣的桑海王国也在不断抢占马里的土地。
松迪亚塔发展了马里的经济，组织了一个帝国政府。曼萨的权力很大，强大的宫廷文书说明了这一点。据旅行者说，曼萨正坐在王宫的院子里。他坐在宝座上，头上顶着一把大伞，一只金色的小鸟站在上面。曼萨头戴金盔，身系金腰带，由三百名武装奴隶护送。14世纪中期，曼萨·苏莱曼节坐在宫廷里，宫廷乐器更是厉害。士兵们身披铠甲，手持金银箭壶，企鹅鞘剑，金银长矛，手持水晶权杖。有四个仆人为曼萨驱赶蚊蝇。数百名曼萨的妻子、嫔妃和奴隶穿着华丽的衣服，戴着头上有金银球的头巾参加宫廷仪式。
曼萨的将领们率领部队向四面八方进发，在不同的地方建立了不同的统治体系。在征服了桑卡尼河沿岸的部落后，由一位忠诚的副国王统治，地方省份由总督管辖。一些地区和城市保留了原来的统治制度，他们依赖马里的朝贡。325年后，半个世纪内，桑海王国与马里保持朝贡关系。瓦拉塔和塔卡扎是撒哈拉北部的门户，是两个支流城市。
到四世纪中叶，马里已经伊斯兰化。曾访问过马里的伊本·巴图塔对这个国家的社会秩序和人民精神面貌大加赞赏，说；“大部分都是公平的，比谁都痛恨不公平。”他说，旅行者或当地居民不必担心劫匪和暴徒。"他们不会没收任何死在自己国家的白人的财产。"而是将这些财产委托给一个可靠的“白人”保管，直到合法继承人领取。"人们积极参加宗教集会，以身作则抚养子女."
马里社会制度的性质很难判断。伊本·白图泰游览马里后，留下了马里母系氏族习俗的记录。他说那里的女人都是光着身子走来走去，女人比男人更受尊重。人们不称自己为父亲的后商人，而说自己是“母亲兄弟的后代”。一个人的接班人不是自己的儿子，而是姐姐的儿子。“女性在自己家庭之外有男性“朋友”或“伴侣”，男性在其他家庭的女性中有女性“伴侣”，这在马里社会是合理的。
这些都是母系氏族的特征。十四世纪，马里很多国王的继承人都是国王的儿子。在中上层阶级，父系氏族的特征出现了。很明显，马里存在着母系氏族制度，同时存在着父系氏族特征、奴隶劳动和封建因素。
马里帝国是许多部落和王国的松散联盟，其统治是脆弱的。一旦中央统治力量被削弱，或者某个地方下属国家或部落崛起，很快就会动摇帝国的稳定。1337年，穆萨曼沙死后，帝国衰落了。
马里从15世纪开始彻底衰落。马里的下属部落和诸侯国脱离其统治，或乘势进攻马里。433年前后，廷巴克图、瓦拉塔等几个贸易城镇脱离了马里帝国的势力范围。450年，马西娜分裂。1477年至1478年，莫西人入侵马里。485年左右，克鲁尔在沃洛夫人的统治下，摆脱了对马里的从属地位。
15世纪马里帝国动荡之际，葡萄牙人已经占领了非洲西北角的休达，并组织远征舰队沿西非海岸南下，探索通往东印度的新路线，寻找对抗北非穆斯林国家的盟友。在离塞内加尔入海口不远的佛得角找个落脚点，沿着塞内加尔河和冈比亚河向苏丹西部内陆地区发展经济力量。马里帝国反目成仇，试图向葡萄牙人求助，镇压反叛的部落和诸侯。葡萄牙人刚到苏丹西部海岸，还不知道马里的情况。马里和葡萄牙的审判没有成功。
马里衰落，尼日尔河中游的高反叛帝国统治。14世纪，桑海首府高已经是“黑土地上最好的区域城市之一”。15世纪末，桑海逐渐强大，骚扰并夺取了马里的领土。从1499年到1507年，桑海占领了马里北部的各个国家。到16世纪初，马里的领土陆续脱离了它的统治，曾经统治着苏丹西部广袤土地的马里帝国萎缩成了一个弹丸之地，最终在17世纪末灭亡。
