近代，外蒙古成为蒙古，内蒙古成为中国最早的自治区。
18世纪沙皇俄国对蒙古有领土野心。其官方刊物曾公开宣称，俄罗斯在外蒙古有特殊使命，戈壁沙漠是远东与帝国东南部的天然分界线。
但是，当时俄国侵略的重点是吞并整个满洲(中国东北)，对外蒙古的侵略还处于次要地位。1840年鸦片战争后，特别是1860年清政府被英法联军打败后，俄国强迫清廷缔结了许多不平等条约，切断了与中国的大片领土，夺取了蒙古的许多特权。
1904-1905年，辽东半岛爆发日俄战争。结果俄国在与日本争夺中国东北的战争中失败，于是与日本签订了秘密协议，将满洲的势力范围分为南北两部分，并将南满割让给日本，以换取日本承认其在外蒙古的“特殊利益”。
1919年初，外蒙古的历史发生了重大转折。受俄国十月革命的影响，蒙古人民革命领袖苏赫巴托尔和霍尔洛·乔巴山先后在库伦成立了两个革命团体。不久，这两个革命团体合并成一个统一的革命组织，即蒙古人民革命党。
1920年夏，英美在中国控制的直系军阀打败了执政的亲日派安福军阀，使日本失去了在蒙古进行阴谋扩张的条件。
于是，日本决定利用被苏联红军打败后逃到中国东北的残余部队，在蒙古为自己夺取领土。同年10月，文干伦男爵带着800名士兵组成的骑兵师进入蒙古。利用蒙古人民对徐树铮军事独裁的不满，赢得了蒙古封建王公和一些不明真相的人的支持。
1921年2月3日，文干伦匪军击溃中国守军，占领库伦。2月15日，文乾伦助八世哲布尊丹巴再次成为蒙古皇帝，并成立自治政府，政府成员由文乾伦任命。
1921年3月1日，蒙古人民革命党在俄国共产党的帮助下，在俄国恰克图召开了第一次代表大会，讨论并通过了“进行反帝反封建的人民革命，解放民族，把政权交给群众，然后改造社会生活”的第一个斗争纲领。
当时的中华民国政府不承认蒙古独立。1924年，中华民国政府与苏俄政府签订了《解决悬而未决问题的框架协定》，其中仍规定外蒙古是中国领土的一部分，中国享有领土主权。但由于中国北伐战争的爆发，北洋军阀忙于作战，解决悬案的谈判失败。
1924年5月，第八任哲布尊丹巴病逝。一个月后，蒙古废除君主立宪制，建立共和国，成立蒙古人民共和国。1924年起，外蒙古政府闭关锁国，断绝了与中国的一切联系。
蒙古的国际地位是在二战结束后确立的。
1945年2月，美、英、苏就苏联参战问题达成雅尔塔协议。为促使苏联出兵迫使日本早日投降，美英两国一致同意苏联提议在协定第一条中写入“应维持外蒙古现状”。美国承诺说服中国政府承认外蒙古的独立，以实现这一条款。
1945年10月，国民党政府派内政部副部长雷·到外蒙古“观察”全体蒙古人民在公民投票中的独立投票。
投票从1945年10月10日开始，到1945年10月20日结束。494074名公民投票，489291人投票赞成独立，其余弃权。也就是说，99%的选民赞成独立。1946年1月5日，中国国民党政府发布正式公告，宣布外蒙古独立。
1947年5月1日，中国的蒙古族在乌兰夫的领导下建立了内蒙古自治区，成为中国最早的自治区。之后陆续建立了9个自治州、县。乌兰夫当选主席。
中华人民共和国成立于1949年。苏联承认中华人民共和国中央人民政府并率先与新中国建交后，蒙古人民共和国于1949年10月16日与中华人民共和国建交。
20世纪90年代前后，受苏联解体和东欧剧变的影响，蒙古人民共和国废除了马列主义，改称蒙古。政治上实行多党制，经济上实行市场经济，人民开始摆脱苏联70年的控制。人们在思想上掀起了恢复民族文化的浪潮。
