蒙古包的形成经历了一个漫长的历史阶段:类人猿生活在天然洞穴中，古人利用现成的洞穴居住。到了现代，我们只能自己做“洞穴”，在地上挖一个洞，沿着洞壁用木头和石头把它竖立起来，这样它就可以到达洞穴的边缘。然后我们可以在洞内种上一排木杆，与木石墙平齐，顶上一些横杆，形成洞穴——乌尔沃。洞顶要留一个洞，用一根厚木板由洞斜撑到洞底，上面刻一些简单的壕沟作为梯子供人出入。同时具有排烟、采光、通风等多种功能。后来发展成蒙古包的门和天窗。
随着原始人类由采集向狩猎过渡，活动范围越来越大，同时部分草食动物逐渐驯服为家畜，出现了畜牧业的雏形。需要这种便于迁移的客厅，于是窝棚等建筑应运而生。当窝棚再向前迈一步，脚手架就变成了哈娜，和上面的天花板结合在一起，就形成了蒙古包的雏形。
蒙古语叫格尔，满语叫蒙古包或蒙古博客。这种游牧民族为适应游牧生活而创造的住所，易于拆卸，方便游牧生活。从匈奴时代就出现了，一直沿用至今。蒙古包呈圆形，其周围的侧壁被分成若干块，每块大约高130-160厘米，长230厘米。砌块连成一圈，覆盖着伞状穹顶，与侧墙相连。帐篷的顶部和四壁用毛毡覆盖或环绕，并用绳子固定。
西南面墙上留有木框安装门板，帐篷顶部留有圆形天窗，用于采光、通风和排烟，夜间或风雨雪天会用毛毯覆盖。最小的蒙古包直径超过300厘米，而最大的蒙古包可以容纳数百人。蒙古时代可汗和国王的帐幕可以容纳2000人。蒙古包有固定式和游泳式两种。在半农半牧区，多建固定建筑，四周有土墙，覆盖芦苇和草；游牧区多以游泳为主。
游泳型分为可拆式和不可拆式两种。前者由牲畜驮运，后者由牛车或马车拉运。中华人民共和国成立后，蒙古移居者增多，游牧地区只剩下蒙古包，蒙古人称之为“蒙古包”。大多数蒙古人是游牧部落，一年四季都在追逐他们的山羊、绵羊、牦牛、马和骆驼，寻找新的牧场。蒙古包可以打包，由几只驼峰骆驼驮着，运到下一个目的地，然后再搭起帐篷。蒙古包是随着牧民的行程而建的。
