凯尔特人与日耳曼人、斯拉夫人在罗马帝国时期被罗马人称为欧洲三大蛮族，也是当今欧洲人的代表民族之一。
分布在西欧，今天的爱尔兰人、苏格兰人、威尔士人、英格兰的康沃尔人和法国的布列塔尼人都属于凯尔特人，其中爱尔兰人、苏格兰人和威尔士人是代表，他们中的许多人在学术和科学领域，以及艺术和工艺领域都取得了很大的成就。
国外学术界对此的定义还存在分歧。有人明确称之为一群人；也有人认为不是一个种族或一群部落，而是一个语族或一种语言。
凯尔特人确实是古代欧洲的一个松散的民族，是由共同的语言和文化传统凝聚而成的，应该属于一个古老的民族。显然，这个族群并不完全等同于现代族群，它是在古代族群长期演化、不断分裂、融合、发展的基础上形成的。
今天的欧洲自然没有完整的凯尔特单一民族，只有少数几个新的民族，如爱尔兰人、盖尔人、威尔士人、布列塔尼人，他们是古代凯尔特人的后裔，仍然说着印欧语系凯尔特族的各种方言。在这个意义上，可以说凯尔特语在今天只意味着一个语言群体。
“凯尔特”这个词在现代西方语言中有以下几种表达方式:法语中的Celte，德语中的Celte，意大利语中的Celti，西班牙语和葡萄牙语中的Celta。它的词干类似，来源于希腊语κ ε λ τ α ι或κ ε λ ο ι(拉丁语keltoi)和拉丁语Celtae。据推测，“凯尔特”的名称可能与史前的一种砍劈工具凯尔特或塞尔特有关，类似于斧和矛。因此，他们非常擅长手工制作和金属制作，使用那种古老的工具成为了他们区别于其他民族的标志和象征。
其文化被多方广泛吸收和采撷，凯尔特人本身的民族背景也非常复杂，具有混杂性。一般来说，凯尔特人的民族特征并不完全单一，他们的民族背景应该属于一个混合群体，这表明了他们民族起源的差异性和多样性。
凯撒给这个民族起了一个拉丁名字:“凯尔特”。在凯撒的战地日记中，凯尔特人最典型的身体特征就是他们标志性的红头发。如今，在凯尔特人广泛分布的苏格兰和爱尔兰，大约有8%的人是红头发。
现代英语有两个民族起源:日耳曼人和凯尔特人，前者是征服者，后者是被征服者。这两个民族的差异可以从他们的身体特征看出来。凯尔特人是红头发，三个日耳曼部落的家乡都在波罗的海附近。这个地区的纬度已经很高了，阳光也很稀少。纬度越高，人种的发色越浅。所以盎格鲁撒克逊人的典型特征就是头发是金黄色的，或者说发色越浅，越接近于原始的具有古日耳曼血统的盎格鲁撒克逊人。
这样的体貌特征很容易与大多数属于南欧地中海型、身材相对矮小、肤色略深、发色较深的希腊罗马人区分开来。
