《水浒传》是中国古代的名著。在这部小说中，梁山好汉作为主角，先是聚集在梁山泊成为亡命之徒，与官兵并肩作战，然后接受朝廷招安，参加了征伐辽、平定方腊等战役。
最终，108名勇者在经历了严重的衰弱后，只剩下20余人。他们要么被杀，要么被朝廷逼死，剩下的都退隐人间了。
实际上，在真实的历史中，梁山起义只是一次小规模的民众起义，他们在被拉拢后对廖和方腊的军事行动中并没有发挥重要作用。所以，无论是《水浒传》中夺方腊的故事，还是民间夺方腊的故事，都是后人的杜撰，而非史实。那么，既然方腊没有被梁山好汉打败，那他又输给了谁呢？
宣帝二年(1120年)，出生在清溪县(即现在的杭州淳安县)的方腊，纠集贫民发动大规模起义。有一种说法是，方腊家以前有一个漆园，但钟超制造局的官员经常强行收走园中的木材，这使他非常生气。
于是，方腊秘密召集当地同样受到官员压迫、不满的民众，用摩尼教煽动民众，自称“主”。
当时民众已经对朝廷的腐败和吏治的混乱不满了。看到方腊愿意说出来，就去加入了他们。另一方面，方腊大肆宣扬“鬼神的秘密”，带领既是牧师又是信徒的人四处劫掠，壮大自己的势力。长期以来满足于和平的人们看到咄咄逼人的叛军，甚至只是听到他们的锣鼓声，就害怕抵抗。这些人的财产被用作军事资源，他们的子女也被拉进了起义。
通过这种传播方式，方腊的起义队伍不到十天就达到了上万人。他们恃强凌弱，向当地的守军发起了猛烈的攻击。首先，他们是在淳安县西北的威坪镇一带“西坑”杀了将军蔡遵之后，就拿下了清溪县，之后又先后攻下了睦、歙州，算是比较体面的立足之地。
之后方腊的军队兵分两路，一路北上攻打大城市杭州，一路南下图谋衢州。当时南宋军队战斗力太弱，于是义军很快两线开花，攻下杭州后大肆屠戮官员，致使城内大火烧了六天。
结果，这样一个巨大的消息被丞相王符隐瞒了，没有让宋徽宗知道，这就给了起义军继续坐上皇位的机会。
据《宋史》记载，当时“兰溪山贼武邦致、单县丘道仁、仙居吕世让、方铅山陈世思、苏州、贵安路衣架皆入党，东南地震来袭。"可以说方腊起义在此时达到了顶峰。
但是，繁华必衰，这是永恒的真理。宋徽宗得知真相后，立即派童贯带领15万大军前去镇压。宣帝第三年(1121年)，官兵赶到杭州，对原本是乌合之众的方腊进行了大规模围剿，依靠对手“出发”的方腊大军很快露出了本来面目。
很快，“刘彦卿、王冰、王浣、杨维忠、辛兴宗相继到达，均失城池”而方腊则被迫带着妻子、儿子、亲信等52人躲藏在家乡附近的一处隐秘的石溪中。四月，宋军在附近追他，但他找不到石溪的入口。这时，刘彦卿的中将韩世忠走上前来。他生性勇敢，找了一个住在附近的老婆婆，学会了进入其中的捷径，然后“渡险数里，捣其洞，杀数十人，出禽蜡。"
然而，虽然韩世忠才是真正活捉方腊的人，但俘虏却被在洞外的辛兴宗抢走了。此人得了功劳，派人将方腊等人送到京城，斩了他们的头。
也就是说，是历史上真正打败并俘虏了方腊的名将韩世忠，日后大放异彩，是他终结了这场起义，让方腊落得斩首的下场。
方腊的战斗精神和组织能力仍然值得肯定，尽管他率领起义军大肆劫掠，造成了巨大的社会损失。在著名法学家谢觉哉眼中，方腊是民族英雄，是观点精辟的宣传家和组织者。他反对皇帝，反对剥削人民，这些思想很先进。
因为方腊起义的壮举，淳安县城西的威坪镇至今还有一座“方腊”相传，这就是方腊当年藏身的山洞。
可惜的是，方腊虽然在历史上值得肯定，却成了小说《人》。在《水浒传》和《水泊梁山》等作品中，他经常扮演一个穷凶极恶的小偷来体现梁山好汉的勇敢、忠诚和勇敢，这真的很无奈。
