公元770年，即唐代宗大历五年四月，湖南兵马使臧赞作乱，杀了潭州(今湖南长沙)刺史、湖南都督使团观察使崔官。杜甫在潭州做客。他最初从蜀地漂泊到湖南，是因为他想留在这里。在这里找一个栖木，一根小树枝，今晚就安全了 。没想到刚到湖南不久，又要躲避臧军的乱局。这时，他的第23个叔叔崔在湖南参军，当了一名办事员，有许多书要招他。他带着家人乘船南下，不料船过了衡州，正好湘江涨水，便泊在耒阳县北的方田驿。他连续五天不能前进，也吃不到食物。
耒阳聂县令闻讯，派人带书迎接，并喂以牛肉白酒。杜甫非常感激。他写了一首十四韵的长诗，派人到县城给聂陵看。但是他因为水势无法前进，书也无法送达，只好掉头转回衡州。水退了，县令派人在江上搜寻杜甫，却无处可寻。想着杜甫一定是死在水里了，就在北代杜甫的耒阳县建了一个衣冠冢作为纪念。
因为这个墓的修建，传说知府给杜甫送去了牛肉和白酒。杜甫吃得太多，饿了五天，一夜之间就死了。
自唐朝中期以来，这个传说一直很流行。在《新唐书·杜甫传》中有记载，就像李白醉酒后捉月落水的传说一样荒诞。这个传说有两个来源:
第一，郑楚辉的《明太祖杂记》，
一部是的《杜传》，
两者都与事实不符。《明太祖杂记》云: 杜甫客居耒阳，游岳庙，大水骤至，十天不能进食。县长有船来接他。用牛灸品尝白酒。漂浮在湘潭，慵懒地徘徊在衡州耒阳县，对长远来说是相当厌恶的。就在宰的时候扔一首诗，然后杀一头牛去艾灸白酒离开就好了，只是喝多了，一夜之间就死了。
记录的错误一目了然。杜甫没有到达耒阳，而是被洪水堵在了方田驿。田方离耒阳有40英里远，所以需要一天的时间才能到达。河水上涨时，它在田方受阻，无法前进。虽然县令派人送信给他酒肉，却没有船来接他。杜甫送诗未果，辗转回到衡州和谭跃，却一次也没有到达耒阳。怎么会有第二次去耒阳？领头的是县杀。他怎么会被领导嫌弃，还向屠刀扔诗？县宰没有第二次喂杜灸酒。
其实杜甫死于谭(今长沙)与岳之间的船上，游历岳阳，葬于偃师。
