云十六州东西长约600公里，南北长200公里，总面积12万平方公里。它位于今天的北京、天津、河北和山西北部。十六州是幽州、冀州、颍州、周茉、涿州、潭州、周顺、云州、儒州、黔州、梧州、忻州、禹州、颍州、周桓、朔州。
九州位于太行山西北部，其他七州位于太行山东南部。五代后晋皇帝石敬瑭不够强大，想自立，于是加入契丹帮他自立。为了表示诚意，石敬瑭把幽云十六州割让给契丹，并称比他大十岁的辽太宗为其父，自称子帝。
从此，幽云十六州成为北方游牧民族的领地。柴荣之后，周世宗曾领兵攻打契丹，欲收复幽云地区。攻打幽州的时候，他突然得了重病，战争只好不了了之。太平兴国第四年，宋太宗也发动了幽燕之战。在光复北汉的同时，又想一举拿下幽云十六州。
然而，在高梁河之战中，宋太宗被箭射伤，狼狈逃窜，而宋军却一败涂地。之后，宋真宗年间，在唐周城下，宋辽两军爆发了一场激战，双方势均力敌，谁也奈何不了谁，于是签订了《唐元之盟》，这也是收复幽云地区的最好机会。
辽、金、宋之间的战争多以幽云十六州为中心。为什么北宋一直想收复这个地区？
抵御北方敌人的重要屏障
在科技不是很发达的宋代，冈本山是最大的自然危险。翻过这座山，过这条河是很困难的。天险对于政权的稳定非常重要。北宋都城开封有一条便捷的边曲，全国各地的物资都可以通过这条边曲运往京城。
但是对于首都来说，最重要的不是交通便利，而是安全。自古以来，都城一旦失守，就意味着灭国之灾，所以无论哪个朝代，都城的防守都是最严格的。另外，首都一般需要天险作为屏障，而开封只有黄河作为屏障。如果敌人渡过黄河，开封将完全暴露在敌人面前。
开封是北宋的都城，赵匡胤晚年也考虑过迁都洛阳，因为他看到开封不适合做都城。由于没有足够的天然屏障保护，将不得不常年驻扎一支庞大的军队来保卫首都的安全。不仅如此，幽云最重要的十六州已经被辽占领。一旦辽兵南下，北宋将极为被动。
云十六州位于多山的太行山附近。如果此地在汉人手中，将是游牧民族南下的最大障碍。当时没有推土机、吊车、挖掘机等重型机械，在山里修路很难。
所以，要想翻越这些大山，就得靠人力去翻越，不仅费时费力，而且极其危险。只要有一方占据此地，就会在此构筑工事，居高临下，防范风险，乘虚而入。北宋一直想收复此地，因为此地关系到国家的命运。当然，失而复得就万事大吉了，失而复得也总是心安理得。
云十六州还起着前哨的作用，进可攻，退可守。辽国经常以此为军事大本营，打胜仗就向前冲，打不赢就退守山林。宋朝无奈，真是让人抓狂。
在汉人的心目中，云十六州是他们领土的一部分。
地球本来就是一片无主之地。随着人类的繁衍，国家之间、政权之间、部落之间都存在差异。是中原大地孕育了伟大的中华民族。自汉唐以来，幽云十六州一直处于汉人的统治之下，此地可以说是汉人的固有领土。
在宋人心中，幽云十六州也算是自己的土地。即使辽国已经占领了这个地区，但这是掠夺，石敬瑭无耻地割让了这个地区。石敬瑭不能代表汉人，所以北宋不会承认这种荒谬的卖国行为。
一个人的国家主权受到了其他民族的侵犯，这当然是理论问题。以汉人为主的北宋，一直在试图收复幽云地区，即使弱小，也没有放弃努力。北宋国家的灭亡，很大程度上是因为幽云地区不受控制，处处受制于人。
这是养马的重要地方。
现代人认为马是无关紧要的。有的在动物园驯化，有的在各国森林公园放养，有的成为竞技赛事或旅游赛事。但是在冷兵器时代，马很重要。
几乎所有的陆路运输都依赖马匹。皇帝下令需要信使和骑兵来运送，还需要马匹来进行攻城。各种战略物资和粮食都需要通过马匹运输。如果少了一匹马，几乎什么都玩不了。养马是个技术活，需要有漂亮的草原，相对寒冷的环境，还要特别照顾。
中国作为北宋统一的王朝，国土面积最小，有一个致命的弱点，就是养马用地不足。西北草原被西夏人占领，而幽云十六州被辽人占领，所以马成为宋人的短板。骑兵作为冷兵器时代最强大的武器，在于它的冲击力和速度。
骑兵可以打破敌人的队形，快速移动。它在战场上有很强的动力，战争瞬息万变，所以速度成为胜负的重要因素。两条腿跑不过四条腿。况且骑兵是指挥，步兵相对骑兵优势不大。
这就是北宋以步兵为主的原因，马匹的缺乏是其军力发展的一大制约因素。为了按部就班地骑行，宋朝的人们发明了各种类型的弩，如臂弓和床弩。洛州之战，辽国名将萧挞凛被床弩射死，辽军瞬间陷入混乱。
史记“弓身三尺二寸，弦长二尺五寸，箭羽数寸长。它向榆树射出340多步。"
臂弓作为单兵作战的武器，射程超过340步，可以远距离杀伤敌人。如果不是克制住了骑兵，这些大杀器可能就不会被成功制造出来。可见，宋人为了抵御游牧民族的入侵，花了不少心思。
宋朝人缺马，南方各地也能养马，但这些马不能和草原地区的马相比。南方炎热潮湿，不利于马匹的生长，甚至容易生病死亡。在战争中，马匹的身体素质极其重要。如果敌人逃跑或者需要快速救援，自己的战马跑不过敌人，那么大部分都会掉队。
宋太宗曾经发明过平戎万全阵，虽然效用不大，但也说明步骑制的优势很小，让敌军骑兵侵扰太被动了。冷兵器时代的骑兵，就像现代的坦克一样，非常重要。宋人缺乏养马之地，使他们急于收复幽云地区。
另外，宋朝的人只能通过货币购买不同种族的马。和平年代还好，一旦战争爆发，这个渠道就完全关闭了。
石敬瑭割让幽云十六州后，经历了四百多年的异族统治。1368年，徐达、常遇春率领的明军收回所有权，幽云十六州真正回归汉人手中。
