五四运动的导火索是巴黎和会上中国外交的失败。1919年1月18日，赢得第一次世界大战的27个盟国在巴黎凡尔赛宫举行和平会议。中国也是战胜国，自然派人参加。当时，中国派出包括陆征祥和顾维钧在内的五名代表赴法参加会议。在巴黎和会上，尽管中国提出了维护国家领土主权的三点建议，德国在山东和青岛的特权还是被完全转让给了日本。5月初，巴黎和会中国外交失败的消息传回国内，引起各界人士的强烈愤慨。
5月4日下午两点，来自北大、北师大、工、农、医、政法等十几所高校的3000多名学生，大喊 还给青岛 、 取消21条 、 外争主权，内除贼 如口号，冲破反动军警的阻挠，从四面八方聚集到天安门广场前，举行抗议集会，并放火焚烧了二十一条签订时的外交次长、汉奸曹儒林的家乡赵家楼。北京爆发了震惊中外的反帝爱国运动。反动军警当场逮捕了32名爱国学生。反动政府的倒行逆施激起了社会各界的愤慨，纷纷支持学生的爱国行动。5日，北京所有高校开始大罢工。6月6日，天津和上海的20多所高校采取行动支持北京学生。社会名流和各界人士也纷纷谴责反动当局。6月1日，反动政府接连发布两道命令:一道为汉奸曹儒林、和鲁辩护；污蔑学生爱国斗争为非法的行为。汉奸有功，爱国有罪。反动当局的罪恶行径伤害了爱国学生和人民的心，一场更大的反帝爱国运动兴起了。
6月3日，北京各校2000多名学生走上街头，进行反帝爱国演讲。那一天，170名学生被捕。4月4日，4000多名学生上街演讲，700多人被捕。消息传到上海，具有光荣革命传统的工人阶级挺身而出，投身反帝爱国斗争，展开了影响深远的 五、 政治罢工。五四运动进入了第二阶段。6月5日上午，上海日企第三、第四、第五纱厂的5000多名工人在 不要为敌人工作。口号是第一个宣布罢工的。当天下午，陆家嘴和杨树浦工厂的两万多名工人举行了反帝爱国罢工。随后几天，上海各行各业工人积极响应，10日形成全市大罢工，并宣誓: 如果你不惩罚曹，张和陆，发誓不动手 。大约在这个时候，学生罢课，商人罢课，出现了巨大的 三 高潮。
京沪反帝爱国运动迅速波及全国各地，济南、青岛、天津、南京、杭州、宁波、武汉、南昌、扬州、安庆、厦门、广州、Xi、西安、沈阳、成都、昆明等100多个大中城市。团结一致，形成了前所未有的反帝爱国主义浪潮，充分显示了中国人民维护民族尊严的精神。此时，五四运动的性质发生了很大的变化，中心从北京转移到上海，主力从学生变成了工人。特别值得注意的是，以这次总罢工为标志，中国工人运动由经济斗争转向政治斗争，中国工人阶级以独立自主的姿态走上政治舞台，为中国共产党的成立奠定了阶级基础。中国人民的爱国热情和顽强斗争精神，极大地震撼了反动统治集团和帝国主义。迫于压力，北洋政府不得不宣布罢免曹、张、陆，五四运动取得初步胜利。
6月28日是巴黎和会的签约日。此前，北洋政府已命令中国特使如期签署严重损害中国主权的《巴黎和约》。这一消息再次激起了全国人民的愤慨，一场拒绝签署和约的运动在全国展开。中国驻巴黎使团收到了7000多封要求拒绝签署和约的电报。一万多名在法华侨华人和留学生28日凌晨包围了中国使团驻地，警告使者们，如果他们在会议上签字，将立即被杀，并给出一份他们的生命名单。中国特使终于拒绝出席会议签字，五四运动取得了伟大胜利。
五四运动的导火索激起了全国人民的爱国情怀。五四运动是中国近代史上划时代的里程碑，它直接影响了中国共产党的诞生和发展。五四运动也标志着中国新民主主义革命的开始，为中国共产党的成立做了思想和干部准备。
