祖冲之(429-500)的祖父祖昌，在宋代成为管理皇家建筑的官员。祖冲之生长在这样的家庭，从小学习了很多书，人们都称赞他是一个有学问的年轻人。他特别喜欢研究数学、天文和历法，经常观察太阳和行星的运动，并做详细的记录。
宋孝武帝听到他的名声，派他到一个专门从事学术研究的官职 林业研究省 工作。他对当官不感兴趣，但在那里，他可以更专注于数学和天文学。
我国历代都有研究天文的官员，根据天文研究的结果制定历法。到了宋代，历法已经有了很大的进步，但祖冲之认为还不够准确。根据他长期观察的结果，他创造了一种新的历法，叫做 明历 ( 大明 是宋孝武帝的年号)。这种历法测出的每个回归年(即两年冬至之间的时间)的天数与现代科学测出的只有50秒的差别；测量月球绕地球一周的天数与现代科学测得的相差不到一秒，可见其准确性。
公元462年，祖冲之要求宋孝武帝颁布新历法，孝武帝召集群臣商议。当时皇帝的宠臣戴法兴出来反对，认为祖冲之擅自更改古历是越轨行为。祖冲之当场用自己的研究数据反驳了戴法兴。仗着皇帝的宠信，戴法兴狂妄地说: 历法是古人定的，后人不要改。 祖冲之一点也不害怕。他严肃地说: 如果你有事实根据，就争论出来。不要用空的话吓唬人。 宋孝武帝想帮戴法兴，找了几个懂历法的人和祖冲之争论，被祖冲之一一反驳。然而，宋孝武帝仍然拒绝颁布新的历法。直到祖冲之死后十年，他所创制的大明历法才得以实施。
虽然当时社会非常动荡，但祖冲之孜孜不倦地钻研科学。他更大的成就是在数学方面。他曾经注释过古代代数书《九章算术》，写过《作文》一书。他最突出的贡献是获得了相当精确的圆周率。经过长期艰苦的研究，他计算出圆周率在3.1415926到3.1415927之间，成为世界上第一个把圆周率的数值计算到七位数以上的科学家。
祖冲之是科学发明方面的通才。他制造了一种指向南方的汽车。无论车子转什么弯，车上的铜人总是指向南方。他又成功了 千条船 在新亭河(今南京西南)试过，一天能航行一百多里。他还用水力转石磨，打米碾小米，这叫 水边磨 。
在祖冲之的晚年，掌握了宋朝禁卫军的萧道成消灭了宋朝。
