《牡丹亭》的情节是穷书生柳梦梅梦见有一个美女站在一座花园的李子树下。美女告诉柳梦梅，她和他结婚了。从那以后，柳梦梅经常想念这个美女。
与此同时，南安知府杜宝的女儿名叫丽娘，长得漂亮，师从私塾老师陈醉良。在杜丽娘的后花园学习《诗经·关雎》后，她从花园回来后就不高兴了。在睡梦中，杜丽娘梦见一个书生拿着半棵垂柳来向他求爱。后来，杜丽娘在牡丹亭与这位学者幽会。
从那以后，杜丽娘变得沮丧和瘦弱，她不能生病。临终前，她让母亲把她埋在园中的梅树下，让侍女春香把她的自画像藏在太湖底。杜丽娘的父亲升任淮阳，并委托陈醉良安葬女儿，修建“梅花寺”。
三年后，柳梦梅去北京参加考试。他在梅花寺住了一夜，在太湖石下捡到了杜丽娘的画像。他发现杜丽娘就是他在梦中见到的那个美丽的女人。杜丽娘溜达到后院，又遇见了柳梦梅。
杜丽娘想和柳梦梅结婚。她让柳梦梅挖坟开棺，杜丽娘死而复生。最后，他们结婚了。杜丽娘陪柳梦梅去临安参加考试。
柳梦梅在临安考完试后，受杜丽娘之托，从家里带了一封信回来报喜。与此同时，杜丽娘的老师，陈醉良，发现杜丽娘的坟墓已被挖掘。陈醉良向杜宝举报刘梦梅盗墓，刘梦梅被杜宝囚禁。
直到公布名单，刘梦梅从阶下囚变成了状元，但杜宝拒绝承认刘梦梅与女儿的婚姻。他强迫刘梦梅和她离婚。这场争论最终出现在皇帝面前，在皇帝的同意下，杜丽娘和柳梦梅结婚了。
《牡丹亭》的进步思想体现在一系列生动的艺术形象上。它是杜丽娘《牡丹亭》中最成功的人物。
杜丽娘有着强烈的反抗情绪，这不仅表现在她对幸福爱情的不屈不挠的斗争上，也表现在她对封建礼教为女性安排的人生道路的反抗上。
作者汤显祖在《牡丹亭》中成功地描述了她叛逆性格的成长过程。杜丽娘出生于贵族家庭，从小就受到严格的封建教育。她曾经安于父亲安排的道路，过着沉稳、矜持、温顺的生活，这一点在《牡丹亭》和《闺阁派》中都能凸显出来。然而，正是杜丽娘生活的束缚和单调造成了她情感上的痛苦，并引起了她对现状的不满和怀疑。
《牡丹亭》的女主人公杜丽娘被《诗经》中的爱情唤醒，她在梦中得到的爱情加深了她对现实中幸福生活的渴望。杜丽娘的“寻梦”是她叛逆性格的进一步发展，也是她强烈渴望身心解放的表现。
汤显祖通过浪漫主义成功地表达了杜丽娘理想与现实的矛盾。正是因为梦中的美景在现实中难觅，梦想得不到，理想无法实现，导致她抑郁而死。
但汤显祖并没有以之死作为剧本的结尾，而是以独特的意境和浪漫主义手法，描写了在阴间问判官，梦中情人姓刘还是姓梅，游魂遇到柳梦梅。
为了实现和柳梦梅过上好日子的愿望，杜丽娘让柳梦梅为她掘墓，让她起死回生。杜丽娘为他的爱人而死，又为他的爱人而重生。也是为了他的理想而牺牲，为了他的理想而复活的体现。
杜丽娘回到了现实世界，并最终与柳梦梅结婚。整个过程充分展示了杜丽娘在爱情追求中大胆而坚定、缠绵而执着的个性。
《牡丹亭》中，柳梦梅是个才华横溢的青年，但也有庸俗的名利观念。他在爱情上始终如一，敢于在金殿与强大的岳父对抗，始终相信自己与杜丽娘的真情会在一起。
刘梦梅自信满满，义正词严。这些生动的描写，体现了柳梦梅不畏强暴、反抗力强的性格特征。柳梦梅和杜丽娘的性格互补，使他们的爱情更加辉煌。
《牡丹亭》中杜丽娘的父亲杜宝是封建宗法制度的代表。他用严格的封建教育抚养他的女儿。在婚姻问题上，他坚持家庭观念，耽误了女儿的青春。
甚至杜宝知道女儿生病的真正原因后，还故作镇定，最后毁了她的一生。杜宝认为，女儿刘梦梅的私举有辱家风，婚姻不是父母说了算，甚至败坏了杜的家风。这些地方都表现出了杜宝的冷脸。
另一方面，杜宝在封建社会是以“忠臣”的身份出现的。他勤奋并献身于他的政府和人民，为了国家而忽略了他的私人事务和家庭。正因为如此，杜宝必须坚定不移地维护封建礼教，绝不妥协，才导致女儿的青春和家里的幸福中断。作者以杜宝的形象深刻地揭露了封建道德体系的不合理性。
汤显祖笔下的陈祖良是一个迂腐、庸俗、虚伪、自私的道士。他严守封建主义，一言一行都充满了酸味。
《牡丹亭》和《闺阁》对陈醉良道学的描写栩栩如生，从他身上暴露了封建社会知识分子的许多弱点。陈醉良的人物形象具有明显的时代特征。对私塾陈醉良先生形象的批判，恰恰体现了作者反封建礼教的民主精神。
《牡丹亭》思想内涵深刻，艺术特色也十分突出。《牡丹亭》将浪漫主义引入传奇创作。纵观《牡丹亭》，杜丽娘对理想的强烈追求贯穿整部作品。作者的构思充满奇幻，跌宕起伏，使情节离奇曲折。作者从“情”的理想高度来观察生活，表现人物。
在《牡丹亭》的人物塑造方面，作者注重展现人物的内心世界，他挖掘人物内心微妙而细致的情感，使之呈现得淋漓尽致，从而赋予人物鲜明的个性特征和深刻的文化内涵。
《牡丹亭》以全新的人物形象表达全新的思想，其最突出的成就是塑造了杜丽娘这个人物形象，为中国文学人物画廊提供了一个光辉的形象。
《牡丹亭》中杜丽娘这个人物最大的特点就是她对爱情的执着追求。她可以为爱而死，也可以为爱而生。
《牡丹亭》是一部爱情剧。剧本通过杜丽娘与柳梦梅坚贞不渝的爱情，歌颂了青年男女为追求自由幸福的爱情生活而进行的不屈不挠的斗争，表达了他们挣脱封建牢笼、砸碎宋明理学枷锁、追求个性解放、向往理想生活的朦胧愿望。
《牡丹亭》中的爱情描写，有着以往一些爱情剧无法企及的思想高度和时代特征。作者汤显祖明确把这种叛逆的爱情表达为思想解放和个性解放的突破口，而不是停留在反对父母之命、媒妁之言的狭隘意义上。
《牡丹亭》的作者让剧中的青年男女为爱冒生命危险。除了使用了浓厚的浪漫色彩，更重要的是赋予了爱情战胜一切，超越生死的巨大力量。
