明初是一个封建礼教对女性限制特别严格的时代。明太祖朱元璋在登基的那一年就下了一道圣旨:“民间寡妇，三十年前死而守制，五十年后不改贞操者，以露面目免其自仆。”此后，从皇帝、皇后、大臣到帝王文人，都在炮制宣扬“三从四德”的封建书籍来束缚女性的身心。要怪杜丽娘中午睡觉，裙子上绣成对的花鸟；更不准在花园里玩耍。她当然不能有自由恋爱。可以说，元杂剧中的比更不幸，她没有机会遇到男青年。《牡丹亭》出版后，“代代相传，几度降色西厢记”。沈德福的《明代古曲杂言》在女性观众、女演员和女性读者中引起了巨大的反响。杭州女演员尚小玲，不能和心爱的人结婚，却抑郁病怏怏。她在牡丹亭演出《寻梦》《丧》时，总是“感人泪下”。有一次，当我唱到“要挨打要甜，下雨要美，我会遇到梅根”的时候，我扑到了舞台上。演春香的女演员上来发现她已经气死了。因为汤显祖的《牡丹亭》再现了礼教对女性的深刻压迫，表现了女性内心深处的痛苦，自然引起她们的强烈共鸣。
