目前，北极星位于小熊座，被称为小熊座阿尔法或勾陈一。在夜晚空，通过大熊座的北斗七星很容易找到北极星。沿着北斗七星的北斗七星延伸一定距离，你会发现一颗非常亮的星，就是北极星。由于北极星几乎正好位于地球自转轴的延长线上，其在黑夜中的位置空基本保持不变，古人常用其在夜间辨别方向。
和很多恒星一样，北极星属于多星系统，包括北极星Aa(勾陈一)、北极星Ab和北极星B，距离地球约433光年。人们一度认为北极星C和D属于北极星系统，但后来的观测证实它们与这个恒星系统没有物理联系。
北极星是一颗大恒星，质量是太阳的5.4倍，半径是太阳的37.5倍，光度是太阳的1260倍。此外，北极星的表面温度达到7500摄氏度，比太阳高2000摄氏度。
其实北极星不是固定的。现在勾辰逸离北天极最近，所以叫北极星。由于岁差现象，地球自转轴的方位在不断变化，大约每26000年绕天极一周。随着地轴的岁差，勾陈一将远离北天极。大约12000年后，织女星将处于离北天极最近的位置，从而成为那一夜的北极星空。25000年后，勾陈一将再次靠近北极，再次成为北极星。
除此之外，在南半球的星星空中，没有一颗星星像北极星那样离天极如此之近。目前离南天极最近的是南南极星座中的σ星，但它的亮度比北极星暗得多，离南天极的距离也比勾陈一和北天极之间的距离更远。
