为了便于塑料的研究和使用，有必要从不同的角度对塑料进行分类。常见的分类方法有两种:一是根据塑料受热后的性能特点，将塑料分为热塑性塑料和热固性塑料。
(1)热塑性塑料
热塑性塑料中聚合物的分子结构是线性或支化的，通常称为线性聚合物。加热时可以成型为具有一定形状的塑料件，冷却后会保持设定的形状。如果再加热，可以软化熔化，重新做成一定形状的塑料件，可以重复多次，可逆。在上述成型过程中，通常没有化学变化，只有物理变化。
由于热塑性塑料是一种可以反复加热软化，冷却变硬的材料，热塑性塑料可以反复加热熔化而固化成型，所以热塑性塑料的废料通常可以回收利用，称为“二次材料”。
(2)热固性塑料
热固性塑料在加热初期也具有链状或树枝状结构，也具有可塑性和熔融性，可以成型为一定形状的塑料件。当继续加热时，这些链状或树枝状分子的主链形成化学键，逐渐成为网络结构(称为交联反应)。当温度升高到一定值时，交联反应进一步进行，分子最终变成块状结构，既不熔化也不熔化(称为凝固)。当再次加热时，塑料部件的形状是固定的，不会因为分子链之间的化学反应而改变。塑料在高温下被烧焦碳化就不再是塑料了，这是不可逆的。在成型过程中，既有物理变化，也有化学变化。由于热固性塑料的上述特性，加工中的边角料和废品无法回收。
显然，热固性塑料比热塑性塑料具有更好的耐热性。常用的酚醛树脂、三聚氰胺甲醛、不饱和聚酯都是热固性塑料。"
因为固化后的热固性塑料即使继续加热也无法改变状态，无法再次熔化。所以热固性塑料不能通过再加热重复成型，所以热固性塑料的改性材料通常是不可回收的。
其次，根据塑料的具体应用场合和特性，塑料一般可分为通用塑料、工程塑料和特种塑料。
