目前城市轨道交通可分为地铁和轻轨。对于两者的区别，有人认为地下轨道交通叫地铁，反之就是轻轨；也有人认为轻轨就是轻轨，重轨就是地铁。这两种方法都不科学。那么地铁和轻轨有什么区别呢？
其实轻轨和地铁都可以建在地下、地上或者高架桥上；虽然地铁的钢轨重量普遍大于轻轨，但为了增强钢轨的稳定性，减少维护检修工作量，增加折返段，减少杂散电流，地铁和轻轨都倾向于选择重轨。两者划分的依据应该是单向最大高峰小时客流的大小。地铁可以适应3-6万人次的单向高峰小时客流量，轻轨可以适应1-3万人次的单向高峰小时客流量。设计的地铁和轻轨的区别在于，地铁轴重一般在13吨以上，轻轨在13吨以下。其次，一般来说，地铁的平面曲线半径不小于300米，而轻轨一般在100米到200米之间。此外，地铁每趟列车的编组数量比轻轨多，车辆容量也大。从运输能力、车辆设计、建设投资等方面来说，轻轨和地铁是不一样的。其实说到底，区别，或者说本质区别，就是车流量。高峰时段地铁线路单向运能分别达到3万至7万人次，轻轨线路为0.6至2万人次。运量的大小决定了编组数量(地铁列车编组可达4-10节，轻轨列车编组可达2-4节)、车辆、轴重、站台长度(很重要，涉及预留用地，对城市来说是钱，地下车站直接涉及成本，所以客流预测很重要)。
现在的地铁已经不局限于地下隧道内的运行线路形式，而是泛指高峰时段单向输送3万至7万人的大容量轨道交通系统。线路多样化，地下、地面、高架有机结合。其实在国外一些城市，地铁已经改名了，比如纽约、旧金山、香港等地，已经叫了'(大众运输轨道'或者'(快速运输系统')。这种轨道交通系统通常的建设规律是隧道线在市中心，地面或架空线在市区外(厦门拟建的轻轨也采用这种形式，但区别在运量上，所以还是叫轻轨)。"
