楼兰是古代西域鄯善国的重镇，是丝绸之路上的交通枢纽和中西贸易的中心。战争时期，这里是中原王朝与匈奴、吐蕃等少数民族政权争夺的地方。楼兰古城为他的辉煌立下了汗马功劳。那时，城里的街道整洁，有许多佛教寺庙。居民人数最多的时候达到了1.4万人。中外客商云集于此，市场十分热闹。然而，到了公元4世纪，这座著名的古城突然消失了，变成了“魏然为城墙，文字断绝”的不毛之地。楼兰古城为什么会消失，成了大家都想知道的谜。
1900年，瑞典探险家斯文·赫定率领一支探险队来到中国西北部的塔克拉玛干沙漠。他们沿着干涸的库鲁克河行进，意外发现了一座被沙漠沙土掩埋的古城。文和鼎预感到这座古城将成为考古史上最伟大的发现之一。第二年春天，他们再次来到这里进行挖掘，发现了古代陶器、硬币、36张写有文字的纸、100多枚竹简和一些图案精美的丝绸织物。他们还发现了一些叙利亚的玻璃器皿。显然，它曾经是一个主要的贸易中心。根据竹简上的一些文字，文和鼎确定这就是我国估计中记载的楼兰。
文和鼎的发现在世界上引起了轰动，许多探险队来到楼兰抢劫这里精美的文物。1906年和1914年，匈牙利裔英国探险家斯坦因两次抢劫楼兰，盗走大量竹简等珍贵文物。至今，在一些西方博物馆里还能看到这些外国侵略者窃取的珍贵文物。
解放后，因为军事和国防的需要，楼兰成了禁地。直到1979年，央视录音本《丝绸之路》再次展现在世人面前。1980年，考古人员应邀再次参加楼兰的考古，发现了大量的资料。基本上可以判断，公元四世纪前后，这里的环境发生了巨大的变化，水资源严重不足，导致粮食短缺，楼兰人才被迫背井离乡。鼎盛时期的楼兰，渐渐被人惋惜，消失在沙漠中。
