在我国长江中下游地区，有一片夏季高温区，如南京、武汉和重庆，一年中日最高气温超过35℃的日子达20天以上，而且出现过40℃以上的高温天气，所以人们也称这三个城市为“三大火炉”。
我国的热极吐鲁番盆地，1975年7月13日曾观测到496℃的我国现今极端最高气温记录。然而这里面积小，人口少，热而不闷。因此，在一年中最热的夏季对我国人民生活、工作影响最大的并不在吐鲁番，而是在面积广大、人口众多的长江流域，在夏季高温期间，最著名的“大火炉”有三个：南京、武汉和重庆。
南京、武汉和重庆三大火炉确实很热，7月的平均气温在33℃左右，极端最高气温曾达到413～44℃，高温延续的时间也很长，每年高于30℃的暑热天数，平均都在70天以上，并且从早到晚，气温的变化不大，不但白天热，夜间也热不可耐。
形成长江沿岸三大火炉的主要原因是夏季高空被副热带高气压带控制着；其次就是地形的影响。重庆、武汉和南京都在海拔较低的长江流域河谷中，河谷的地形特点尤如锅底，四周山地环抱，地面散热困难，使气温不断升高；三是这些地方水田网密布，水汽多，湿度大，人体出汗后不易蒸发，出汗的散热效率大大降低，高温加高湿，更使人感到闷热。
实际上这三大火炉还不算热。从35℃以上高温的天数看，在长江沿岸，安庆有20天，杭州219天，都比南京的多；九江有25天，黄石256天，也比武汉的多；涪陵有364天，万县有369天，也在重庆以上。在长江沿岸以外的高温“火炉”就更多了，例如，江西贵溪的炎热天数有427天，湖南衡阳429天，四川开县416天。
那么为什么又把南京、武汉和重庆称为三大“火炉”呢？可能是因为它们是知名的大城市，历史上又有许多文人墨客宣传的结果吧。
重庆、武汉、南京一向是我国著名的夏季炎热中心，向来有长江流域“三大火炉”之称。它们的炎热程度仅次于新疆的吐鲁番。每年到7月盛夏时节，烈日当空，四野里没有一点风，温度总在30℃以上，最热时重庆达44℃，武汉达422℃，南京达43℃。到了夜晚，虽日落西山，炎暑仍然不消，不象上海，虽然白天很热，但晚上却有凉风消暑。这些地方即使有一点风，也是热呼呼的，叫人感觉很不舒服。
那么，究竟为什么这些地方那么热呢？造成重庆和武汉夏季特别热的主要原因是地势的影响。这两个地方都在长江流域的河谷盆地里，四周山地环抱，中间是不大的平原，地势相当闭塞。从海洋上吹来的东南风，由于来到这些盆地的路途上，遇到许多山地、丘陵阻拦，所含水蒸气有相当大的部分变成雨降下去了，到达盆地时，水蒸气已经不多，加上它是从山地向盆地吹，由高处往低处吹，气流下沉不但不能凝成雨，反而变得愈来愈干，温度也愈来愈高，盆地内云少天晴，日射特别强烈。
另外一个原因是盆地中风速很小，（重庆7月份平均风速是每秒11米，武汉是每秒22米。）不利于透风，盆地内热气发散困难，更增加了暑威。
除了重庆和武汉之外，九江的夏季也特别热，原因同上述两地相似。
原来的三大火炉城市指的是重庆、武汉和南京。这些城市都是长江沿线的著名大城市，分别居于长江的上、中、下游，因夏季气温炎热，被媒体夸张地称为“火炉”。新中国成立后，又有了“四大火炉”之说，这有几种城市组合，多指长江流域的几个城市。第一种组合是武汉、南京、重庆、南昌；第二组合是武汉、南京、重庆、长沙。
除此之外，还有“七大火炉”的说法，指南昌、重庆、福州、天津、长沙、杭州、上海七大夏季气候炎热的大城市被传称为“七大火炉” 。
中国气象局国家气候中心发布榜单，通过综合分析中国省会城市和直辖市的气象资料，首次向公众权威公布中国夏季炎热城市情况，综合分析的结果是，夏季炎热程度靠前的10个省会城市或直辖市分别为：重庆、福州、杭州、南昌、长沙、武汉、西安、南京、合肥、南宁。
“火炉”这个说法反映的是公众的直观感受，但一直以来没有明确的定义和标准。例如，北方城市高温天数较多，但相对湿度不大，人体舒适度要好很多;有的城市极端最高气温很高，但是持续时间不长，炎热程度总体不一定就是最高的;有的城市夏季相对湿度很高，但最高气温不是很高，虽然人体感觉闷热，但炎热强度不强。
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