关于三河，最有代表性的说法有两种。三江源中的“三江”是指长江、黄河、澜沧江。三江平原是指松花江、黑龙江、乌苏里江。三江源自然保护区位于青藏高原腹地，以山地为主。
“三江”最早的名称是在战国时期(公元前475-221年)的《尚书》中提出的。《尚书》有一篇《龚玉》，记述了地区、地质、物产、朝贡、交通、政治、民族分布等。中国的九州(即全国分为冀、燕、青、徐、杨、荆、豫、梁、雍九州)。它是中国最早的重要的人文地理学著作。书中将扬州(九州之一，泛指淮河以南、南海以北的广大地区)的地理介绍为“三江并流，震泽(即太湖)定于底。”这里的“三江”是指太湖附近的松江、钱塘江、浦阳江。
于的原文是:“淮海只有扬州。栗鹏是猪和鸟的故乡。三江一入，震泽定矣。”孔安国曰:“北近淮河，南离大海。”。魏赵云:“三江是松江、钱塘江、浦阳江”。据《史记研究》记载，地理记载有南江、中江、北江，为三河。南江从辉县南部和东部流入大海。中江从丹阳芜湖县西南流入大海，东至惠济阳县。北江从惠济州皮岭县北部和东部流入大海。
近代最著名、最具代表性的三江有两条。一条是西南三江:长江、黄河、澜沧江，以“三江”闻名中外。一条是以“三江平原”著称于世的东北三大河流:黑龙江、乌苏里江、松花江。
