根据香的平均长度，有十五分钟一柱，三十分钟一柱，一小时一柱。根据香的粗细，有长卷香，大约十二小时一柱。
“一炷香”的概念始于和尚打坐时，和尚用烧香作为计时方法。比如和尚“打禅七”，每天要打11炷香，中间休息20分钟左右。在当时这是个好方法，不受昼夜影响，携带方便，制作简单，还能营造气氛。那时候的香都是手工做的，有标准。一炷香烧了半个小时，也就是一个小时。
守夜人也是用香来确定时间的，所以也叫“更香”。古代常将香粉用模具冲压成固定的字体或图案，称为“香烛”。
比如唐宋时期，有人把香料捣成粉末，混合均匀，撒在一个铜印版上，做成“心”字的形状。烧完一根之后，为了保持时间，整根香都会被烧完。
人们还在香烛上刻下刻度，将昼夜分为一百刻度。这种香也被称为百雕香，经常被寺院用作计时器。
