科学家们把催眠状态定义为通过暗示出现的睡眠。如果把窗帘紧闭的黑暗的房间比作普通睡眠的话，那里就可以把明亮的阳光照亮的房间比作特别的睡眠，即所谓的催眠睡眠。这个闯入人的沉睡意识中的“光”是什么呢?
来自催眠术家的暗示力量是此时的“光”。如果请一个严肃的人在地铁车厢里做“单腿站立”，并且同时大声去背乘法口诀，他肯定会满脸困惑地离开您。若是在催眠状态，此人就会无视周围的人们的存在，去完成这件事，仿佛坐在那里读报一样自然。
历史告诉我们，催眠术具有古老的渊源。考古学家们发现的古代纸莎草纸文献证明，早在古埃及时祭司们就使用过催眠术。早期文明时代在举行宗教仪式时暗示的力量起过很大的作用。它还作为一种医疗手段被使用过。古希腊的医生们曾用“神圣的梦”来治病。在神圣的梦之前是“具有魔力的歌曲”——即咒语和祈祷。在荷马的《奥德修纪》里是这样描述在狩猎野猪时受伤的奥德修的治疗过程的：
“……后来对奥德修的伤口细心地进行了包扎；念起咒语去止住大量涌流的血。”
古代的希腊人相信所说出的话的力量，认为这些话能够直接影响人的机体，对他有治疗的功效。以后的千百年语言又为知识的积累做出了贡献。生活在18世纪后半叶的奥地利医生弗朗茨?安东?梅斯默揭开了催眠术发展史的新的一页。他提出了“动物磁性”的理论，动物磁性似乎能影响周围的人们，改变自己和其他人的机体状态。他认为，此时能够给予帮助的是“生命的精神流质”，它能从医生流向病人。
英国医生，布雷德于1843年使术语“催眠术”（为纪念古希腊睡梦之神吉普诺斯）成为科学通用词。他改进了催眠疗法，他除了采用“语言公式”之外，还开始对患者的视觉施加作用：患者应当在某个时间段里一直让目光停留在某个发光物体上，随后疲倦来临，然后进入睡眠状态。
俄罗斯研究人的高级神经活动的生理学家H．H．巴甫洛夫发现，由于催眠的作用，人能表现出难以置信的潜力。比如，一个男孩，他是药剂师的助手，在不眠状态下他总共能回想起5－7种放在药架上的药名。当他被催眠以后，他能够轻松地从药店所有的150种药品中说出145种药品。更使巴甫洛夫和他的同事们惊奇的是一位60岁的泥瓦匠。在催眠状态下，他能回忆并详细描述出一个建筑物墙上每一块砖头的外形，而那栋建筑物是他三、四十年前建造的。
人的心理研究者们借助暗示多次把自己的病人引入“其它”年龄阶段。病人能够相当容易地走下年龄的台阶，回顾自己的过去。例如，让一位40岁的男子回忆他两岁时离开的那所房子里的家具是如何摆放的。在不眠状态下他能够说出大约两种家具，而在催眠状态下，他详尽准确地叙述了父母的家，甚至能描述出在墙上哪个部位壁纸有轻微的破损。
人们自己没有料到，他们自身存储了所有的生活感受，但是，它们被牢固地锁在了大仓库里。大自然似乎在拯救人们摆脱神经的重负，因为，准确地、每时每刻地记住生活中所发生的一切没有任何意义。否则，回忆就会排挤新的感受、新的信息，使人不能好好地思考和掌握新的信息。但是，有时还必须回到用一位诗人的话说——“岁月了无痕迹地变为灰烬”的地方。医生们推测，许多疾病的原因就在于很久以前滞留在心灵深处的痛苦经历之中，如果能回顾这些痛苦经历并重新进行思考，病人就可以康复或是摆脱难以改变的习惯和状态。您就是列宾、莱蒙托夫和夏里亚宾
在深度催眠状态下会产生“双重个性”的现象。被催眠的人经过暗示会觉得自己是另一个人，比如摩托车竞赛运动员、卖水果的人、电视主持人，并且他会根据自己生活感受的积累，像那些人一样去感觉、去思考、去行动。大家公认，没有一个演员会如此出色地表演自己的角色，因为被催眠的人不是在扮演某个角色，他认为自己就是那个脑海中临时出现的人。这是可能的，因为在催眠睡眠和正常睡眠中，个人的自我意识变得模糊，所以不用多大的努力，就可以改变自己。
被催眠的人的声音、笔迹、步态、姿势都会改变。有时人在这种状态下甚至说起了外语。比如，巴西人K．米拉贝利在催眠状态下曾用26种语言讲话，但是离开催眠状态后，他连一个外语词也想不起来，因为他是一个文化水平不高的人。
催眠术除了能使人回想起个人以往生活的细节以外，还能使人意识到自己未被利用的潜力。在B．赖科夫博士创造性催眠术实验室里，患者画出了令人吃惊的绘画作品，因为在那次催眠实验中他们所得到的暗示是，他们就是列宾、就是苏里科夫、就是拉斐尔，如果称他们为丘特切夫和莱蒙托夫，他们就能写出诗歌。如果告诉他们，他们是大剧院的独唱演员，幕布已经拉起，他们就开始演唱著名歌剧中的咏叹调。当然，这些只是模仿。但是，正如博士本人所肯定的那样，经过几次催眠之后，这些人开始另眼看世界，他们变得更信任自己，表现出一种强烈的要发挥他们自身所拥有的潜在能力的愿望。所以，催眠术就是这样一个小窗口，通过它可以看到这些潜力。
还有一个概念叫自我催眠（对己催眠）。有时人们受到某种节奏的影响，自己会不知不觉地进入催眠状态。这种有节奏感的东西可以是海浪的拍打声、钟表的嘀答声、吊床或是摇椅上的晃动。可以经常看到，一些老太太编织时在织针有节奏的闪动下睡着了，但是这时她们并没有停下手中的活计。
如果一个人在开汽车、或是手握鱼杆坐在河岸的悬崖上时出现自我催眠，将是很危险的。如果一个人总在思考失败、总在想不好的事，发生自我催眠也很危险，他会使失败增多。但是自我催眠能够帮助人克服懒惰、意志薄弱和激动；自我催眠甚至能暂时摆脱牙痛，使自己平静地走进医生的诊室；还可以帮助人把注意力集中在主要的事情上，比如准备考试。
在暗示状态（这是催眠睡眠的另一说法）下人们能够学习，其中包括学习外语。甚至在教学中产生了一个真正的流派——睡眠教学，人们在催眠术的作用下了解新的知识。但是，科学家们认为，睡眠教学不能够完全代替教学过程。连著名的催眠术专家也说，这还是一个未被充分研究的现象。或许，催眠术在“神奇地”治愈失明、失聪、瘫痪的过程中起过很大的作用，对此古代的文献资料有过记载。或许，在现代世界里它也能让人在某些情况下治愈疾病、不需麻醉进行多个小时的手术。然而科学对它的研究才刚刚起步。
催眠术究竟是如何对我们产生作用呢？科学家们认为，它首先是对人的大脑产生影响，抑制大脑皮层的活动。正如专家们所确定的那样，“催眠中心”就分布在网状结构里，它是中枢神经系统最重要的组成部分之一，导致机体产生许多变化的信号就从那里发出。比如，由于催眠状态时暗示所产生的那种信号，肌肉组织的紧张度（来自希腊语“tohoc”——即“紧张”之意）会发生变化，先前像皮鞭一样耷拉着的手臂开始弯曲起来。而在催眠状态下所表现出的超凡的能力，研究者们解释为是两种心理范畴——意识心理和非意识心理交相作用的结果。
催眠术师的主要的工具就是话语。话语对人的心理能产生巨大的威力，而这种威力会支配人的身体。在深度的催眠状态下人的身体变得不能弯曲。在进行催眠术表演的一些专家经常会展示自己的病人的能力，让他们把两只脚和脖子支在两把椅子的椅背上，平躺在两把椅子中间。病人在此时身体不会弯曲，也不会跌落下来，甚至在他身上放上重物也无妨。
在催眠状态下，还可以使人手握热水杯，学狗叫，或是从悬崖的边缘走过。但是，掌握了催眠能力的人不应当用它来危害别人。比如，有人把自家的钥匙交给您，让您在主人不在时浇浇花、喂喂鱼，您不应当朝柜子里张望，哪怕是仅仅出于好奇。别人的生活存在着不可侵犯的隐私，无论是别人的房子还是别人的大脑都同样属于这个范围。就此而言，帮助别人时，只能做所托付的事，而且不能给别人带来危害。
被催眠是恍惚心理状态，催眠是指催眠师向被试者提供暗示，以唤醒他的某些特殊经历和特定行为。在催眠状态下，一个人可能经历在感知、思维、记忆和行为上的一些改变，包括暂时的麻痹、幻觉和忘记对催眠术医师的暗示做出反应。催眠的分类方法很多，从催眠的发展阶段关系来看，可分为权威式、标准式和互动式催眠。从催眠的对象来看，可分为个别、集体和自我催眠。从催眠的形式来看，可分为言语和非言语催眠（如音乐、抚摸、药物等）、直接和间接催眠等等。
