西汉司马相如写过一篇文章《美人赋》，里面记载了一种香炉。从外观上看，香炉是一个闭合的镂空金属球，金属球的里面有香在燃烧，人们把它放在被子里取暖，任它随意滚动，里面的香都不会洒出来。
这究竟是怎么回事呢？我们先看看这种香炉的构造。香炉中的香在一个半球形容器中燃烧。容器和圆形外壳之间有两个同心圆环，叫内环和外环，可以自由转动。
燃香容器支撑在内环上，内环支承在外环上，外环又支承在外壳内壁上，三者之间的支承轴线互相垂直。由于重力作用，无论球壳如何滚转，燃香容器却可以保持不动，炉口总是水平的状态，不会把点燃的香灰洒在被褥上。
这种创造相对水平静止环境的方法叫作平衡环原理，这种原理最早是由意大利数学家卡丹在1550年提出的。
相传，生活在西汉时期的发明家房风最先发明了这种香炉，后来却失传了。直到300多年后，长安的巧匠丁缓又把它重新制造了出来。唐朝时，有人向武则天进献了一种“辗转不翻”的香炉，也是采用平衡环的原理制作出来的，这说明利用这种平衡环原理制作香炉技术在我国得到了传承。到了明清时期，这种香炉依然比较流行。
总结：利用这种平衡环原理制造出来的物件，在我国古代还有很多。南宋时曾流行一种“滚灯”，南宋诗人范成大曾这样描述：“掷烛腾空稳，推球滚地轻。”
说的是滚灯可以滚，可以抛，可以掷，可是灯中烛火始终不会灭。滚灯用竹片扎成球体，球体内置灯笼，灯笼内点有火烛，它们的连接原理与被中香炉是一致的，只不过金属球换成了灯笼与竹球。这种娱乐活动至今还在江南一带流传。
最初称鉔。它的球形外壳和位于中心的半球形炉体之间有两层同心圆环（也有三层的）。炉体在径向两端各有短轴，支承在内环的两个径向孔内，能自由转动。用同样方式，内环支承在外环上，外环支承在球形外壳的内壁上。炉体、内环、外环和外壳内壁的支承轴线依次互相垂直。炉体由于重力作用，不论球壳如何滚转，炉口总是保持水平状态。被中香炉的最早记载见于西汉司马相如所作《美人赋》。1963年在西安沙坡村出土的唐代银质被中香炉球体外径约50毫米，制作精细，镂刻雅致。被中香炉不仅是一种艺术珍品，而且从机构学的观点看，也是一项重要创造。
