不是所有的蝉都是在地下17年，大多数是在泥土里待2、3年。17年蝉只是蝉的一种而已。北美洲有一种蝉，生命周期非常长，有十七年。它的生活习性很特别，在它生命的前十七年，都是埋在地底的幼虫型态，十七年一到，就钻出土壤，羽化成成虫然后交配、产卵，接下来就死亡了。 还有另外一种蝉也是一样的生活形态，但是周期是13年。
虽然在自然界中有13年、17年蝉，却没有发现14, 15, 16年蝉。为什么蝉选择了13和17年当作它生命的周期，却不选择14, 15, 16年呢？这个答案和数学上的「质数」有关。 若蝉的天敌生命周期二年，也就是说每二年天敌会大量出现一次的话，那么14和16年蝉钻出土壤的时候，必然会碰到天敌。如果天敌的生命周期是三或五年的话，15年蝉就会碰到天敌。 也就是说如果蝉会碰到的天敌，生命周期是蝉生命周期的因子。那蝉被捕食的机率就会大幅提升。如果15年蝉在某一次大量钻出土壤时，遭遇到周期为3年的天敌大量猎杀，那下一次15年蝉钻出土壤时，也必然会有同样的遭遇。 如果是17年蝉呢？假如今年钻出土壤时遇到3年周期的天敌，那么下次与这种天敌碰面的时候就是42年后了，中间还有两次可以安全钻出土壤好好的繁殖下一代，所以以质数作为周期的蝉存活率会大幅提升，就能在自然界中存活下来。
17年蝉的体型较大，体长大约有3厘米。它的头部有一对大的复眼，中间有3个点状单眼，排列成三角形，触角呈刚毛状。
它具有刺吸式口器，实际上是唇伸长而形成的，上唇成为下唇的“盖子”，仿佛是剑鞘的构造。
在“鞘”内，上颚和下颚形成一根刺状，而下颚是刺吸植物汁液的吸管，能够从“鞘”中向外自由伸缩。
17年蝉有两对膜质透明的翅，前翅比后翅大，受惊扰时会作短距离飞行，不过飞行本领不高。一般的蝉只有3～9年的生活史，但17年蝉在地下的生活期则长达17年，是寿命最长的蝉。
