利用原子核裂变或聚变产生的巨大能量制造核武器，是第二次世界大战中的一大发明。原子弹爆炸后，1952年11月9日，美国爆炸了世界上第一颗氢弹。这颗氢弹的威力是广岛原子弹的250倍。氢弹被称为聚变核弹(热核弹)，即氢的同位素氘或氘化锂等热核燃料在超高温条件下引爆，即原子核在超高温条件下相互碰撞。前苏联在美国之后于1953年爆炸了一颗氢弹。美国第一颗氢弹是用氘氚混合液体制成的，重达62吨，不能用飞机携带。前苏联以固体氘化锂为原料，氢弹的体积和重量要小得多。1955年11月，前苏联又从飞机上投下一颗氢弹，在空成功爆炸。到20世纪70年代初，美国、苏联、英国、法国和中国共产党这五个国家已经拥有了核武器。许多其他国家也有能力制造核武器。然而，核武器的存在对人类构成了威胁。
