1839年6月虎门鸦片被毁后，清政府与英国之间的矛盾和摩擦愈演愈烈。当年11月3日，两国在川碧洋爆发了第一次真正的战斗。
在这场战役中，清朝的二十九艘战船与两艘英国战船交战。结果清军有4艘被击沉，纷纷溃逃，只有一名英国水兵受伤。但战后，林则徐给道光写了一封成功的信:
关天培命令他的士兵开了几枪，打破了他们的鼻子，船头的人一个接一个滚进海里...撤军后，附近渔船捕获彝族帽子二十一顶，总经理认出其中两顶为彝族官员所戴，并赠予彝族鞋子等。随波逐流的人是数不过来的。
此后，双方的武装摩擦越来越频繁。清军虽屡战屡败，林则徐的报告却是“七战七胜”。道光投降英国人和蛮族的信心也大增。12月，他下令切断与英国的一切贸易，进一步激化了双方的矛盾。
1840年初，英国对清宣战，改变中国历史的鸦片战争正式爆发。
1840年6月，集结在广州沿海的英国舰队开始沿海岸北上，一路攻城。8月，英军占领浙江定海，8月9日，英军舰队抵达天津大沽口。京畿附近英军突然被杀，震惊朝廷。
然而，英国人没有登陆或进攻天津，而是给清廷发了一份照会。我再次提出自己的要求——赔偿鸦片和贸易损失；军费补偿；开放通商口岸等。
英国的外交照会，翻译过来就是“有心人”，变成了“英主派水陆军事家到中国的海上向皇帝讨还公道”。道光原本紧张的心情也缓和了下来。蛮族如此桀骜不驯，他们觉得自己受了委屈，来找中国的皇帝报仇雪恨。
放心的道光任命齐善为钦差大臣，代替林则徐处理英蛮事务。为了摆脱英国人，齐山不反对英国人的一切条件，只提一个要求——回广州。自以为达到目的的英国人，老老实实回到广州海域，静候佳音。
因为满清只承认藩属关系，而英方的要求之一是建立互惠贸易关系，双方在广州根本谈不拢。感觉上当了的英国人，立即开始进攻虎门要塞，攻占香港岛，显示武力，向清朝施压。
自知打不过英国的齐山，只好向道光报告了英国的真实诉求。蛮夷妄想与中国平起平坐，要中国低头认错，让道光大怒。道光革除岐山侦办，1841年1月27日对英宣战。
然而，清军不是英国人的对手。2月底，虎门要塞失陷，广东水师提督关天培殉难。3月5日，接替齐山的杨芳参赞抵达广州。
英国人得知消息后，于3月16日发来停战谈判照会。杨芳没有接受英方的谈判要求，炮轰前来递交照会文件的英国船只。与此同时，杨芳扮演道光，说自己击退了两个英国兵，一艘灭火轮，十几艘三板船。
光荣的道光再一次催促前往广州增援的义山将军加快脚步，尽快与杨芳会合，以痛“剿洗”英军。
英国人没时间等伊山了。3月19日，英军在广州原英商馆附近登陆，清军不战而退。广州的内河防线已经全部失守，广州城东西两面都暴露在英国海军炮火之下，成为成卫。
杨芳虽然还在报打败、击退英军的捷报，但他很清楚，广州城就这样沦陷了，他承受不起道光的怒火。杨芳为了自保，于31日秘密恢复与英国印度商人的贸易，以安抚英军，并致电道光，要求恢复与英国的贸易关系。
被不时传来的好消息忽悠的道光，无法接受这个“有损国家”的提议。一怒之下，命令杨芳“交部里讨论”。但为了不影响平定英夷的大局，道光下令将杨芳革职留用，等待义山援军到来。
五月中旬刚到广州的义山，接到道光的敦促令——“务必使义人之帆永不复返”。义山不得不在21日组织了一次夜袭，试图效仿赤壁之战，用炮火袭击英国舰队。但英军不仅打败了清军，还乘势登陆，进攻广州外围。
24日，英军攻占了广州以外的所有重要地点，并开始炮轰广州。那一天，义山等人竖起白旗，向英军求和。5月27日，双方达成《广州和约》，其主要内容是:
清军撤出广州城，后撤200里；
清朝支付600万元作为赎回费，换取英国不占领广州(约定一周内支付，逾期需额外罚款)；
赔偿英国商务会馆和商人的损失；
奕珊、龙文、杨芳三位钦差大臣知道，如果这个和约呈到御前，他们的命运不会比祁山好，于是改变了方法。在依山上，传说清军大获全胜，英军损失惨重——“死伤无数”。
一山玩了一个关于清军撤出广州城和赎回费的文字游戏。围攻被他描述为英国人的“乞求贸易”，赎回费被他解释为本该付给英国人的“商业债务”(多年来累积的贸易债务)。
已经自觉向英国人投降的道光觉得中国也应该对蛮夷手下留情。他下令允许英国人在广州照常营业，并拨款280万元结清“商债”。此外，道光还下诏表彰义山，赐给他许多财宝。对于一个龙袍有洞又舍不得扔掉的皇帝来说，他真的很幸福。
官员集体忽悠道光。并不是他们组成了一个党派来邀功，互相保护(清朝是两千多年来受党争影响最小的朝代)，而是他们都知道他们的皇帝无论是心理上还是权威上都不能接受失败。
讨厌失败是人之常情，但皇帝不接受失败还有一个原因——权力。
皇帝拥有万人之上的一切权力，但他的权力非常脆弱。因为皇权不是来自国家权力的授予，而是来自臣民对其权威的敬畏。一旦臣民不再惧怕他的权威，皇帝也不会比一个普通人好到哪里去(那些被权臣所骗而征服国家的君王都是例子)。
承认和接受失败是对皇帝权威的亵渎和削弱，所以皇帝、朝廷和有意拥有皇权的人都不会允许皇权“失败”。就算真的失败了，也是让别人背锅或者洗白掩盖。比如土木保惨败的锅是太监王镇做的，明英宗明明被俘了，明朝官方却只会说太上皇去北方打猎了。
大清这边大家都高兴，英方却很不满意。因为他们“开放通商口岸，允许自由贸易”的主要要求没有得到满足，英国人自然会继续战争。
英军加入援军后，开始第二次北进，继续攻城略地，向清廷施压。沿海与英军作战的官员也一如既往地向朝廷和道光报告了打败和击退英军的喜讯。
当英国人兵临南京城下，直接威胁到清朝的粮税供应时，这张纸终于没能守住。
道光知道自己的王朝已经败亡，但他又不能主动做出有损皇权威严的事情。因此，他不能认输。他只能自欺欺人地认为英国人的要求是中国对蛮夷的奖赏，只为尽快摆脱英国人。
于是就产生了鸦片战争最大的败笔。清朝放弃了一个承认落后，实现自我意识，进行革新的机会。整个王朝继续陶醉在自以为是、不可战胜的梦想中，眼睁睁地看着自己一步步腐朽，等待着下一轮的沉重打击和屈辱。
