兴国年间，宋朝统一战争告一段落。宋太宗部署进攻北汉，并亲自入侵太原。北汉被灭后，出兵北伐。因为战术失误，被高梁河打败。几年后，宋军又进行了第二次北伐，在祁沟关大败。
北汉原本是太原的中心，分割山西中北部，背靠辽。周世宗和宋太祖都曾出兵征讨，但都因为辽军的救援而失败。兴国四年(979)，南定，宋太宗的赵桓率军一举灭北汉。
宋军兵分几路，其中最关键的是郭进率领的抵抗军。果然，宋军一进攻，北汉主马上派人去辽国搬救兵。辽兵南下救援，却在过石灵关半路被郭进撞上，大败而归。契丹援军已被击溃，宋朝各路军队围攻太原，北汉经过激战灭亡。
他从宋太宗太原回到周振，然后发兵北上，打算夺取蓟地。宋军刚经历了灭国之战，军队还没筹到，又要攻幽州，与辽交战。所以从高级将领到普通士卒都不愿意再战，但也不敢说撤。一些人也支持攻击。“这件事不能再提了。很容易利用这种情况。当骑手的潜力还在的时候，也是你不能失去它的时候。我愿速斩廖。”唐太宗见将军支持，决定继续北进。
唐太宗大军北进，一路打到辽东的益州、涿州、燕沟屯等地，都望而却步。地方官民颇有“吃锅浆迎王师”的倾向。宋军轻而易举地到达了幽州城下，然后围攻幽州。幽州是辽国南京，城防坚固。将护法学古、韩德让等，坚守城池。虽然宋军曾经攻击过城墙，但却无法攻破城池，所以他只能在坚固的城下作战。
辽国皇帝景宗听说南靖被围，立即派耶律休哥和耶律斜轸(Yizuosezhen)带领辽国精锐士兵南下清剿缺口。辽耶律沙先到幽州，与宋军在高梁河上激战，从中午一直打到晚上都被打败了。叶修歌率领十万大军奔赴战场，命令士兵每人持两把火把。
在黑夜中看宋军，辽军看起来像一条火龙，所以在战斗前它很害怕。叶修格要求耶律沙收留败军并进行反击，与宋军相持不下，自己和卢野·谢榛分别率领精锐骑兵分两路向耶律沙两翼挺进，趁着黑夜进攻宋军并将其包围。幽城的辽军听说援军到了，也打开城门进攻。
宋军被几面围困，战了半天，抵挡不住辽军的进攻(辽主帅耶律休哥多处受伤，但仍身先士卒，越战越勇)。军队被分散，宋军被击败，为他的生活而战。宋太宗自己被几支箭射中，所以他不能骑马。在附近，他找到了一辆驴车，让太宗带上，就匆匆南下了。叶修格也受了重伤，无法骑马。他自取浮华，继续追赶仓惶逃命的宋军，直到涿州。
这次战役后，由于指挥不当和低估宋军的错误，超过10，000人死亡，许多军械和辎重丢失。(宋太宗试图结束这场战斗，但遭到了惨败。因为这场战争，被后人戏称为“高梁河车神”)。
到宋永熙三年(986)，宋朝第二次北伐。这中间，宋与辽之间有过几次攻防战，你来我往，互有胜负。趁着辽的新丧事和对辽国年轻的怀疑，兵分三路，又来到了辽国。
在，曹彬是幽州路的大营，而马前军，则部署并率领东路军为主力，是部署并率领中路军为定州路，潘美和杨业是部署并率领西路军，应该等待幽州再作北伐。这场宋朝的战役，准备时间长，动员了大量的军民，是宋朝历次对外战争之最。
田挺进狐蝠口，拉拢大鹏翼在辽西南与狐蝠决战。宋军在五七战争中一天之内打败了辽军，宋军追击五十余里，却活捉了大鹏翼。辽军俘虏3000余人，阵亡数千人。赢了飞狐之后，灵丘和禹州守将投降。叶率领辽援军在潍州东与田会合。宋军死了很多人，经过激战，辽军撤退了。
却说潘、杨自出雁门关，径到，刺史自来。攻朔州，辽攻朔州，节度使逃跑，节度使为城投降。大军转攻郢，郢、节度使逃脱，其余投降。杨业攻克云州(西京，辽国)，西征东方，与钟中天会师。
中路和西路进展顺利，但不是宋辽主力。至此，究竟是宋军北伐收复岩云，还是辽军南下攻打宋人，就看东路教头曹彬与南下的辽军统帅耶律休哥之间的较量了。
曹彬率东路军入涿州，与耶律休哥相持不下。耶律休哥无法用小夜曲正面对抗曹彬，使得辽军白天坚守。晚上，轻骑兵被派去劫掠宋军的士兵和侦察兵。在狭窄的山川和茂密的森林中设置埋伏，拦截宋军的后勤和军粮运输。两军相持十余日，宋回雄州补充粮草。辽军乘势追击，小胜一场，收复涿州。
宋太宗在前线听了战报，说:“前面有敌人吗？撤退去帮玉米是一个可怕的错误！”派人阻止东路军撤退，命令曹彬与另一路军鑫米会合，然后修整，以便配合中西路作战。两路攻克辽国后，三路联手在幽州奋进。东路将军听说其他两路相继攻城掠地，杀敌有功。这条路虽然是主力，但军事力量薄弱，屡遭挫折。评论很多，也无法达成一致。评论传到曹彬那里，曹彬压制不住，于是加了五十多天的粮草，继续攻打涿州。
此时，耶律休哥已经得到了援军的支援，准备全线反攻。辽军仍用老办法拦截，使行动迟缓。此时正是日军盛夏时节，宋军缺水，部队到达涿州，疲惫不堪，所剩粮草不多。曹彬命令涿州刺史带领百姓先向南撤退，在军队的掩护下退到后方。宋军粮草尽了，当他撤退时，他被分散，辽军追赶他。
叶修歌追宋军到七沟关，宋军空疲惫不堪。他用粮草车组成阵型防御，辽军包围宋军，当夜曹彬和鑫米连夜南下，宋军崩溃。曹彬收拢溃兵，渡过拒马河。辽军追击他们。宋军淹死了，死者很重。幸运的是，李纪龙在宋朝奋力击退了辽军。宋到了益州，到了沙河，和为饮用水和做饭而战。叶修歌一听，引辽军追击，骑兵猛冲，宋军溃散，逃命，自踩，死伤过半。尸体已经堵住了沙河，河水停滞，鲜血直流。其余的宋军人去找莱文，扔掉盔甲、武器和像小山一样的材料。
得到宋太宗前线的战报，他一边匆忙调整部署，一边命令将领们守住前线的所有重要据点，并命令宋军的另外两条路线向南撤退。卢野谢榛得到辽东路主力的增援，围攻禹州，潘美领兵救禹州。辽军埋伏在险要之地，夜间发起突袭。宋威州守军也出城迎战，卢野谢榛带着骑兵攻击宋军的背部。宋守军和援军大败。
潘美率军西进，与杨业商议，护送云营环朔等州的百姓南下。杨业建议各军交替掩护撤退，监军王澍讽刺道:“我军侯肃所向披靡。如今见敌戏弄不战，必是其志乎？”杨业说:“因缘不是避死之事，而是造的时候不赚钱，只是杀兵之事，而不是成功学。今天，如果你对你的事业负责，你应该是第一个。”
杨业率军出战，中伏失利。回到陈家谷，先前约定在此会合的宋军听说杨业战败，先撤退了。杨业撤退到了谷口，但当没有人见到他时，他知道自己必死无疑。但残存的军士力战率众，数十人身中数弹。杨业被俘，其子杨婷妤牺牲。廖投降，杨业绝食而死。于是宋军占领了各州，弃城而逃。辽军失去了所有的领土。听了这话，宋太宗追授节度使杨业为大同军，让他的第五个儿子做官。潘美被贬官三级，王澍被革职，发配服役。至此，宋朝勇的北伐已经失败。
宋朝两次北伐都失败了。在高梁河战役中，宋太宗想搞一次“闪电战”，以便进行战略突袭，夺取幽州。但幽州坚城不可攻，因得不到太原赏赐，士气低落。先是与辽国兵马战了半天，后又被耶律休哥、耶律秀珍率领的辽国士兵袭击，大败而归。
第二次北伐前，辽已死，留下孤儿寡母，女真、党项诸族大乱。宋太宗没有立即借此机会出兵，而是等到四年后，辽平定了内外反对势力后再出兵，这怎么可能有好处呢？再加上没有优良的产马之地，又缺乏强大的骑兵力量，无法为军队保障粮道，对抗辽骑兵。于是，宋军因粮食不足不得不撤退，补充粮草后北上，厌倦了辽军的耗兵计划。辽军得以集中兵力扳倒宋军，进而追击歼灭其大量有生力量。因此，尽管宋军能够在前期一路击败进攻，但他最终还是诉诸于失败，为未来的贫穷和虚弱埋下了伏笔。
