司马迁的《史记》中有一部《酷吏列传》，记载了十几个以残暴著称的官员。其中最著名的两个被称为“酷吏”，张汤就是其中之一。
无数人死在张汤手里，最后却被迫自杀。他的母亲在葬礼上为他扭转了局面。
张汤的父亲在长安做过县令，掌管县里的监狱服刑。看到张汤从小就喜欢判案判刑，就教他判案判刑入狱。后来张汤做了小官，默默无闻。没想到，张唐的生活因为一个犯人的到来发生了翻天覆地的变化。
犯人名叫田生，张汤觉得这人很有性格，对他百般照顾，彼此相爱。他们彼此成了朋友。后来，田胜同父异母的妹妹知望成为汉景帝的皇后，王镇的儿子刘彻当了皇帝，史称梁武帝，田胜被封为周阳侯。田胜发财后，也没忘了张汤。他称赞每个人，帮他结交了许多达官贵人。
不久，张汤被推荐为茂陵尉，负责监造和修缮汉武帝陵墓，不久就当上了御史，成了司法官。
汉武帝真正的赏识和重用，是从审理陈娇皇后“巫术案”开始的。
这个女王就是《金屋藏娇》的女主角阿娇。汉武帝封她为皇后。可惜婚后十几年阿娇一直没有怀孕，一个叫卫子夫的女人渐渐得到了汉武帝的爱。
为了重新获得她的好感，阿娇找了一个叫楚芙的女巫进行“巫术”活动。
“巫术”就是把仇恨者的名字写在木头人身上，然后把木头人埋在地下，让女巫诅咒它，认为这样做会给被诅咒的人带来灾难。但汉代法律对“巫术”施以重罚。元五年(公元前130年)，陈皇后的“巫术”活动被汉武帝发现，暴跳如雷，命张汤审理此案。
从表面上看，这个案子是一场宫廷斗争。实际上是汉武帝扫除窦太后的黄老思想残余，独尊儒术的政治斗争。阿娇作为窦太后的侄女，自然首当其冲。
张汤深入调查了整个故事，并判处楚死刑。经过深入调查，最终有300多人被株连致死。阿娇也被判“没门”，被废黜，囚禁在长门宫。
张汤在这种情况下的干练作风，深受汉武帝赏识。不久，张汤被提拔为太中大夫，负责起草法律和政策。中医医生虞照将该法增加到359条，共有409项斩首罪名。酷刑的矛头主要指向腐败的政府官员和地方豪强。
同时，张汤还坚定不移地支持著名财政专家桑弘羊的改革措施，使西汉政府的财政问题得到进一步解决。而张汤也越来越受到汉武帝的信任。
但是，再老实的人，也受不了被人诬陷。
朱买臣、王朝、卞同三位宰相的官职都比张汤高。后来，他们被免职了。他们见了张汤，都要低下头，顶礼膜拜。三个人很不服气，经常打算陷害张唐。
就在这时，张汤的朋友卢巧菊的弟弟被人陷害了。张汤正在筹划营救，还没来得及，卢巧菊的哥哥以为从殇，张汤马上上书，说张汤和卢巧菊诬陷官员。主持此案的官员与张唐发生了冲突。他接手这个案子，想尽办法收集证据，准备杀了张汤。
是时候让三长石丞相看到了。一个叫田心的商人被设计抓了，说张汤每次玩最后一把，不管是不是国家机密，田心事先都知道他囤积的利润和张汤平分。
武帝听了报告后，质问张汤，张汤不承认。皇帝于奉命受理此案。
赵增与张汤共事多年。这时，他对张汤说:“你太粗心了。审判后你杀了多少人？你不知道吗？现在这么多人说你有罪，皇帝不是想把你关进死牢，而是想让你自己了断。你还捍卫什么？还不如自己做主，救救家人！”
知道自己生来必死，张汤向虞照要了一张纸，写道:“我，张汤，没有任何贡献。我是从刀笔小官做起的，但幸得陛下宠信，位列三公之位，难辞其咎。可是，是湘府的三大悠久历史陷害了我！”然后自杀了。
张汤死后，他的兄弟、子侄商量了一个葬礼。张汤的母亲说:“他本是朝廷的重臣，如今却被陷害而死。有什么样的葬礼？”
于是，张汤的兄弟、子侄们匆匆收殓了张汤的尸体，用拉棺材的牛车安葬了。
汉武帝收到虞照转交的张汤遗书时，心里很后悔，听说张汤的葬礼很简单。他这才意识到，张汤的确是被冤枉死了，但是已经来不及了，只好杀了三长石。不久，汉武帝又起用张汤的儿子张安世，后担任光禄勋、傅、封府平侯，成为朝廷重臣。
