美人鱼的原型是儒艮。
儒艮被认为是美人鱼，因为雌性儒艮偶尔会带着幼崽在水面上哺乳，儒艮的身体结构与人类相似。儒艮的胸部两侧各有一个乳房，乳头位于鳍状肢后面的腋窝。儒艮头上偶尔会冒出水草，从远处看很像人类女性的头发。况且它表面上的样子有点像“美女洗澡”，所以被误认为是美人鱼。
儒艮是一种海洋食草哺乳动物，属于海牛的一种。儒艮的身体呈纺锤形，长约三米，体重300~500公斤。它全身有稀疏的短而细的体毛，头比较小，没有明显的脖子。
儒艮主要生活在热带浅海地区，它们以盐生植物和药用藻类等水生植物为食。在中国，儒艮主要分布在广东、广西、海南和台湾省南部沿海。儒艮是世界上最古老的海洋动物之一，属于国家一级保护动物，也是我国濒危物种之一。
