在祖国大陆南方的南海之中，就有这样的岛屿。它们星罗棋布于万顷碧波之中，展布位置自北向南分为四个岛群，分别称为东沙群西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，这些岛群习惯上又称为南海诸岛。其中，东沙群岛距祖国大陆最近西沙群岛居中；中沙群岛紧靠西沙东南方，是一个水下大环礁，只有黄岩岛出露海面；南沙群岛居南，距祖国大陆最远。除西沙群岛中的高尖石岛外，南海诸岛都是珊瑚岛。
南海中的珊瑚岛数量很多，但面积都很小。我国的南海诸岛岛礁有200多座，总面积有12平方公里；存在形式各不一样，分别以岛、礁、沙、滩相称。一般地讲，大潮时出露水面、面积较大的称岛或沙注洲；出露水面面积较小的礁石称明礁；大潮涨潮淹没、退潮露出的称暗礁；长期淹没于水下的称暗水和；淹没较深，表面平坦的水下台地称暗滩。现已命名的岛、礁、沙、滩有258个，其中岛屿35个、沙洲13个、暗礁113个、暗沙60个、暗滩31个，以“石”或“岩”命名的礁石6个，分布海域面积从北面的东沙岛到最南端的曾母暗沙附近，达100多万平方公里。
珊瑚岛是由海中的珊瑚虫遗骸堆筑的岛屿。珊瑚虫死后，其身体中含有一种胶质，能把各自的骨骼结在一起，一层粘一层，日久天长就成为礁石了。在满足珊瑚虫生息的条件下，珊瑚岛的形成必须要有水下岩礁作为基座，这就是珊瑚岛分布于热带海洋、远离河口、坐落于海山和陆坡阶地上面的原因。珊瑚礁生成以后，珊瑚虫不断生息繁衍，随着海平面的上升或地壳的下降，当礁体的下沉速度等于或小于珊瑚礁的生长速度时，礁体便向上和四周生长扩大，形成环礁；在波浪作用下，破碎的珊瑚沙向环礁中适宜堆积的地方集中，日久天长的堆积，礁体出露海面，珊瑚岛就形成了。如果珊瑚礁的生长速度不及礁体下沉或海面上升的速度，当水深超过40米时，珊瑚虫不能生存，礁体便停止了生长，就变成了水下环礁。中沙群岛的水下大环礁就是这样来的。
中生代时浩瀚的南海还是一片陆地，与我国华南大陆连在一起。到了新生代的第三纪，地壳发生差异性断陷，随着断陷的不断加深，便形成了南海盆地。到中新世时，又发生了火山喷发，形成一系列出露海面的火山锥。造礁珊瑚便在火山锥周围大量生息，形成礁裙；新构造运动又使海盆继续下沉，珊瑚礁越积越厚，便形成了珊瑚岛独具特色的地质构造。不论西沙群岛、中沙群岛、东沙群岛，还是南沙群岛，都由两种岩体构成，上部都是珊瑚灰岩，下部都是海底喷发的火山碎屑岩，再往下才是古老的花岗片麻岩等其他基底岩石。东沙群岛、西沙群岛和中沙群岛都处在南海北部大陆坡阶梯上，南沙群岛位于南海南陆坡台阶上，基底都是大陆地壳，因而它们不同于大洋中的珊瑚岛。
珊瑚岛上地势都较低平，一般海拔3米—5米，岛上几乎都由珊瑚沙覆盖，只有西沙群岛中的石岛礁岩凸起，海拔高达15.9米。由于东北和西南季风的影响，使得礁盘东北、西南两端浪大波高，水中营养盐类充足，有利于珊瑚繁殖，故而所有礁盘都向东北西南凸出，岛屿也多位于礁盘东北或西南角上，轮廓弯弯曲曲，形态各异。礁盘边缘陡立，连同圆锥形海底火山一起高高耸立在几千米的海底之上，立体形态犹如耸立深海中的石剑。
当你乘飞机飞越南海上空时，你就会看到一个个珊瑚岛犹如绿色的宝石撒落在蔚蓝色的海面之上。白色的海浪像一只玉环围绕着环岛沙滩，沙滩中是一块块青翠的绿洲。如果乘船去西沙群岛，茫茫大海之中，你首先看到一方天空中大群海鸟在低翔，过一会儿就可见高耸于海面的树木，再过一会儿，在白浪成带、浪花飞起之处，就可以看见珊瑚岛了。
登上珊瑚岛，一派独特的热带海岛风光映入眼帘。珊瑚岛边白沙如带，银光闪耀；岛中绿洲，青草如茵，树木成林，麻枫桐挺立，迎风起舞，引来了无数海鸟群集生息，成为南海中的海鸟天堂。珊瑚礁缘或礁湖之中是珊瑚的丛林，种类繁多的珊瑚，五彩缤纷，千姿百态；活珊瑚随波摆荡，婆裟多姿；死珊瑚如灌木丛林，疏密相宜，五颜六色的鱼虾参蟹游来爬去，在各种宽窄不一的海草之中，更显绚丽多彩。
珊瑚岛外到处都有优良的海滨浴场。这里终年皆夏，水温昼夜温差不大，海水洁净，任何时候都可沐浴弄潮，不论你如何嬉闹击波，都是一汪清澈的海水，可以说再没有比南海诸岛更清洁的海水浴场了。
椰林茂密的东沙群岛
广东省汕尾市东南方 100多公里外的大海中，坐落着绿荫浓密的东沙岛。它连同附近的南卫礁、北卫礁组成东沙群岛，是南海诸岛中岛礁最少、距大陆最近、分布范围最小的一个岛群。东沙岛形如新月,东西长2.8公里，南北宽约0.7公里， 陆域面积1.8平方公里，是南海诸岛中的第二大岛。当地渔民称它为月牙岛。东沙群岛位于南海北部水深约300米的大陆坡上，基底为燕山期褶皱的东沙台阶。东沙岛位于台阶东南前缘东沙环礁的西部，海拔6米，东北地势稍高，西南较低，四周为暗礁环抱，是东沙岛群中唯一出露水面的岛屿。岛上植被茂密，特别是人工栽培的一片椰子林，高达十几米，绿荫蔽日，引来百鸟飞翔、嬉戏。地上繁花似锦，芳香浓郁，可谓南海上的一座百花园。海滩上还盛产一种名贵的药材“海人草”，产量列居世界第一。
珊瑚镶嵌的西沙群岛
西沙群岛位于海南岛东南方180公里外的茫茫大海中。它由30多个岛礁组成，陆域面积8平方公里，是南海诸岛中岛屿出露水面最多、岛陆面积最大的一个珊瑚岛群。西沙群岛的东半部称宣德群岛，由赵述岛、北岛、中岛、南岛、石岛、东岛和永兴岛7个主要岛屿组成；西半部称永乐群岛，由甘泉、珊瑚、金银、晋卿、琛航、广金、中建等8个主要岛屿组成。其中永兴岛最大，面积1.85平方公里，是南海诸岛中的第一大岛。群岛中除石岛为岩礁岛外，其余都是珊瑚岛。地势低平，形态各异，除永兴岛和东岛外，陆域面积都不足1平方公里。只在石岛上有海蚀崖柱等海蚀地貌发育。
西沙群岛坐落在海南岛东南大陆坡台阶上，基底是前寒武纪的花岗片麻岩和火山碎屑岩，是在水深900米—1000米的基座上发展起来的。永兴岛的珊瑚礁岩厚达1000多米。3000万年以来，100多种造礁珊瑚在这里用自己的身躯筑成了颗颗碧海明珠，也建造了美丽的海底公园。永兴岛上道路纵横，一座座楼堂干净明亮，周围青草铺地，麻枫桐、羊角树、椰子林、枇杷林、木黄麻林、蓖麻林郁郁葱葱，四处花果飘香。岛上鲣鸟、军舰鸟、绣眼鸟、金眶行鸟以及珍贵的八色鸫和赤翡翠等飞翔于林间。其中鲣鸟最多，特别是白腹鲣鸟，全身洁白，十分可爱，飞起时遮天蔽日，落地时如白雪一片。西沙群岛海滨珊瑚遍布，色彩斑斓，形态各异，礁湖中鱼游虾泳，参螺蠕动，海草丛生，构成了绚丽多彩的水族宫。
祖国的南疆南沙群岛
位于南海南部的南沙群岛是南海诸岛中分布海域最广，岛礁最多，但平均每个岛礁面积最小的一个珊瑚岛群。南沙群岛北起礼乐滩北的雄南礁，南至亚西南暗沙；西自万安滩，东到海马滩，分布海域面积82万平方公里。整个岛群呈现北东南西方向展布，略成不规则的四边形，共有岛礁沙滩200多个。主要岛屿有太平、南威、中业、西月、南钥、南子、北子、景宏、鸿庥、马欢、费信等11座, 以及安波、杨信等沙洲10座和永署礁人工岛，陆域面积合计约2平方公里。虽然太平岛最大，面积也只有0.43平方公里。
南沙群岛在我国古代有千里长沙、万里石塘之称。群岛中部，岛、礁、沙、滩星罗棋布，水下地形十分复杂，被称为“危险地带”。群岛边缘水深剧增，直下水深超过2000米的深海底。岛上地势平坦，最高的鸿庥岛海拔6米。整个群岛是在南沙地块上发育起来的基座深达1800米—2000米，基底由古生代的花岗岩和片麻岩组成。南沙永署礁的钻探研究证明，在地质构造上，南沙群岛与西沙群岛有相似之处。
南沙群岛海滩似玉，绿洲如茵，鸟飞长空，鱼翔浅底……一幅永不褪色的热带海岛风光画卷。动植物种类也同西沙群岛一样，是海龟、玳瑁繁殖的家园。在一些岛上还有我国古代人民新辛勤开发的遗迹。永署礁上，一座美丽的人工岛拔海而立，五星红旗高高飘扬。
中国最大的自然珊瑚岛是南海诸岛中（西沙群岛）的永兴岛。
永兴岛，又名“林岛”，（原）面积约2.13平方公里（现已扩大至3.16平方公里）。和大多数岛屿不同，永兴岛是由小小的珊瑚虫建造起来的。经过几千年不停的堆积，海底形成了形态各异的珊瑚礁，随着地壳运动，一些珊瑚礁被推出水面，就形成了现在的珊瑚岛。
永兴岛是我国最大的珊瑚岛珊瑚礁、珊瑚岛，是一种由珊瑚虫遗骸自然形成的物体。珊瑚虫是一种细小的腔肠动物。珊瑚幼虫随水漂浮到一粒沙、一块礁石或一只贝壳上，都可以固定下来，不断生长，形成群体。这样，即使虫体死亡了，它的群体骨骼就成为一块松疏的生物岩体，叫做珊瑚礁。
珊瑚礁是热带、亚热带海洋中的一种石灰质岩礁。主要由造礁珊瑚所分泌的石灰性物质和遗骸长期积聚而成。珊瑚礁构成的岛屿，或在珊瑚礁上形成的沙岛叫珊瑚岛。南海上除了高尖石为火山顶残留小岛礁外，几乎都是珊瑚礁或珊瑚岛。这种岛一般地面低平、多沙，多分布在热带和亚热带海洋。
南海中我国最大的珊瑚岛是永兴岛（YǒngXing Dǎo），在北纬16°50′，东经112°20′。位于西沙群岛的宣德群岛，西北距海南岛榆林港约182海里，是南海诸岛交通枢纽，也是海南省西沙、中沙、南沙群岛的行政中心。1959年3月成立中共广东省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛工委，1969年成立广东省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛革命委员会。国务院1981年10月22 日批准在永兴岛设立西沙群岛的南沙群岛、中沙群岛办事处（相当于县级），作为广东省人民政府的派出机构，由海南行政区政府直接领导。现隶属海南省。
永兴岛东西长1950米，南北宽1350米，面积1．85平方公里。是南海诸岛中最大的岛屿。岛上地势平坦，平均海拔高约5米。以西南沙堤最高，达8．5 米。岛上有厚层普通磷质石灰土和硬盘磷质石灰土，有的硬盘被掘而发育成耕种磷质石灰土。历代大陆渔民到南海捕鱼，多由广东、海南出发，先到永兴岛集中，再分赴各岛捞捕鱼、虾、海参、公螺等。
在这个珊瑚岛上热带植物茂密，因此有林岛之称。盛产麻枫桐和三亚树，有连片的麻枫桐（白避霜花）和草海桐灌木丛。农产有高粱、玉米和白菜、萝卜、辣椒等，岛上有常住居民，建国以来，永兴岛人民大力种植树木、瓜果和杂粮。还建设了卫生、交通、码头、邮电、气象站、水产收购站和百货公司等。井水可供洗涤物品，不宜饮食，但筑有地下水池，水可供食用。岛西南原有清代我国渔民建“孤鬼庙”一座，已毁。1946年中国海军竖立的“收复西沙群岛纪念”碑石尚存。
1935年称茂林岛，1947年和1983年我国政府更名为永兴岛，是为纪念1946年抗日战争胜利后接收该岛的军舰“永兴号”而命名的。我国渔民向称猫注、吧注或猫岛。有些外文图书称为Woody Island。均指永兴岛。
