11月底，金正日当局突然宣布更换货币，旧币兑换新币，比率100比1，并设置换币限额，每人最多只能换10万旧币，勒令朝鲜全民在一星期内完成换币。
改币后，民众恐慌，纷纷到黑市抢兑美元和人民币，显示朝鲜人对其本国货币进一步丧失信心。原来，朝鲜老百姓很少把钱放到银行，如果手上有钱，多数民众都宁愿藏在家中，称为“衣柜里的钱”。
改币背景，要追溯到2002年，朝鲜实施“七一”经济改革，物价放开，商品价格上涨，同时，提高工资，并引入奖金制度，朝鲜经济略为活络。但，有限的经济成果，大都被金正日政权投放于军事，优先供养军队（称为“先军政策”），发射导弹，搞核试爆；挑衅国际社会的结果，又是不断遭受制裁。朝鲜经济，因而艰困依旧。眼下，物价飞涨，导致严重的通货膨胀，数百万民众陷入饥馑。
“经济改革”的七年间，部分民众做生意，比如，通过中朝边贸或走私，成为“先富起来”的一族，改币，首当其冲的，就是这些所谓“富人”，兑换上限的规定，几乎使他们手上的财富“一夜归零”，按照黑市价格，10万朝鲜旧币，仅相当于几十美金。超过10万旧币以上的那些钱，即藏在“衣柜里的钱”，从此变为废纸。
那些“先富起来”的朝鲜人，大多属于“出身成分不好”的群体，不属于朝共既得利益集团。他们挑战了朝鲜的计划经济，还通过贿赂官员，在相当程度上摆脱了政府控制，甚至倒过来，可以支配政府，或政府的某些部分。这股突然出现的“市场势力”，令金正日不安，如芒刺在背，他认定，要为其三子金正银继位扫清道路，就必须先期消灭这股“市场势力”，以绝后患。
针对改币，金当局的解释，冠冕堂皇：“因为富者愈富、贫者愈贫的情况日益严重，要改变经济失衡现象，实现金正日委员长消除贫富差距并建设平等社会的构想。”
通过突然换币，金正日扫荡了富人，但也祸害了普通百姓，包括穷人。因为，除平壤之外，外地连广播都很少，多数民众不能及时得到消息，当他们最后得知换币通知，市面上的商品几乎已经被城市居民抢购一空。朝鲜原本就物质匮乏，实施换币后，各地生意停顿，物质更加短缺，对正在挨饿受冻的数百万民众，无异于雪上加霜。
为防止动乱，改币措施公布前，金正日特意视察了“人民保安省”（朝鲜警察厅），面谕他们，随时准备镇压。改币后，朝鲜民众强烈抵制，咸兴地区商贩甚至暴动。金政权于是稍作“让步”：兑换上限，从10万旧币提高到50万旧币，称为“第一步措施”；并宣布“第一步措施”结束后，只要到银行储蓄，就可全额兑换新币，不设限额。
民众忧虑，如果到银行储蓄，政府会追查资金来源，当局则宣称：对100万旧币以内的资金，不追查来源；对于超额部分，只要说明原因，也允许以全额兑换形式进行存款。这里，似乎有“鼓励民众储蓄”的意思，然而，朝鲜银行，存款容易取款难，基本上是有进无出，形同陷阱。金政权的“鼓励”，实际是要把天下民财都收为己有（名为“国有”）。
金正日美其名曰“货币改革”的换币把戏，既非“劫富济贫”，也非“劫贫济富”，而是“劫民济党”、 “劫民济王”， 这是金正日政权对朝鲜老百姓公然的、赤裸裸的掠夺。
