高速铁路在不同国家不同时代有不同规定。
中国国家铁路局的定义为：新建设计开行250公里/小时（含预留）及以上动车组列车，初期运营速度不小于200公里/小时的客运专线铁路。
特点：新建的，时速不低于250及客专性。
区别：欧洲早期组织即国际铁路联盟1962年把旧线改造时速达200公里、新建时速达250~300公里的定为高铁。
1985年日内瓦协议做出新规定：新建客货共线型高铁时速为250公里以上，新建客运专线型高铁时速为350公里以上。
中国分高速铁路—快速铁路—普通铁路三级，高铁级高于国铁Ⅰ级，用于快铁和骨干普铁。中国高速铁路一般采用无砟轨道和高速动车组（G字头列车），起初用CRH2C，CRH380系列专用于高铁。
世界上最快的高铁复兴号CR400BF型电力动车组，以最高速度400公里每小时为目标而开发的运行速度350公里每小时。TR08 500 上海磁悬浮列车，研发速度500公里每小时，运营速度431公里每小时。其它如下：
1、法国高铁，TGV，法国国铁自豪的TGV是欧洲最先进的铁路，以最高时速320公里的速度行驶。
2、日本新干线，JR集团运营的日本高铁新干线，以基于空气力学的流线型车体为特征，在日本的主要城市运行。最高时速号称320公里。
3、西班牙高铁，AVE，AVE是西班牙高速的简称，从马德里、巴塞罗那、科尔多瓦、塞维利亚、马拉加、巴伦西亚，连接了西班牙许多主要城市。最高速度是300公里。
4、韩国高铁，KTX，2004年开始运营的韩国首列高速列车KTX（韩国高速铁路），连接首尔和釜山。全面引进法国TGV技术，最高速度为305公里。此外，2018年配合平昌冬季奥运会举办，比赛会场区域与首尔、仁川国际机场连接的路线、京江线也开通了。
5、意大利高铁，弗拉契洛萨1000，或者ETR100的名称也被称为意大利的高铁。最高速度为300公里，在意大利国内的主要城市运行。
6、德国高铁，ICE，德国铁路的高速列车“ICE”以最高时速320公里的速度连接了法兰克福、汉堡、施图加特、慕尼黑、科隆、柏林等德国主要城市，以及邻国法国、瑞士、奥地利、丹麦、比利时、荷兰。
7、比利时、法国高铁，塔利斯，由比利时、法国两国运营，运行于西欧17个城市的该列车，与欧洲之星也有连接，在欧洲的国际线路中连接着特别重要的线路。最高时速可达300公里。
一般来说的高铁分两种：一种是G字头的高速动车组，最快时速超过400公里，一般平均运营时速在300公里左右，规定行使速度不超过300km/h。
另一种是D字头的动车组，也就是动车，最快时速为200-250公里，一般平均运营时速在150公里左右。
高铁在不同国家、不同时代以及不同的科研学术领域有不同规定。中国国家铁路局颁布的《高速铁路设计规范》文件中将高铁定义为新建设计时速为250公里（含）至350公里（含），运行动车组列车的标准轨距的客运专线铁路。中国国家发改委将中国高铁定义为时速250公里及以上标准的新线或既有线铁路，并颁布了相应的《中长期铁路网规划》文件，将部分时速200公里的轨道线路纳入中国高速铁路网范畴。
