高铁在不同国家、不同时代以及不同的科研学术领域有不同规定。中国国家铁路局颁布的《高速铁路设计规范》文件中将高铁定义为新建设计时速为250公里（含）至350公里（含），运行动车组列车的标准轨距的客运专线铁路。中国国家发改委将中国高铁定义为时速250公里及以上标准的新线或既有线铁路，并颁布了相应的《中长期铁路网规划》文件，将部分时速200公里的轨道线路纳入中国高速铁路网范畴。
按照目前铁路部门设定的高铁列车运行方式，一般会将运营时间设定在早晨6：00到晚上24：00之间。从0：00到6：00这段时间不安排列车运行。
做过动车高铁的小伙伴们应该都知道，全国各地的高铁车次，最早在凌晨6点左右发车，而最晚不到夜间12点就截止了，很多人表示不理解，晚上坐高铁的话刚好睡一觉就到了节省了时间而且不耽误第二天要处理的事。那么高铁为何只在白天运营，而晚上几乎都停运呢。
原来高铁夜间不开行，主要有这三个原因：
一、安全原因：
大家都知道，高铁行驶速度一般都在200码左右，最高速达到300多码，如此高速，如遇紧急情况，车辆难以制动，非常危险，稍有不慎就会车毁人亡。其次，沿线行驶路段路况不便掌握，如有障碍物或落石，飞物，泥石流等，不便发现，更不能及时排除。
二、检修原因：
是高铁都有定时检修规定，为不影响旅客出行，公司大多安排在夜间进行大型检修，故停止运行。高铁在凌晨0点到6点之间是没有班次的,业内称之为“天窗”。在这段时间,高铁各类设备都要进行检修,主要包括:工务段要对线路进行检查,供电段要对供电设备(如供电网)进行检查,信号段要对信号进行检查,另外,动车组列车也需要回库进行检修和维护。
三、经济原因：
高铁的速度优势在夜晚可能变成劣势。试想高铁晚间发车，结果凌晨一两点到站，深更半夜，旅客出站后食宿或者换乘都不方便。如果为了早上到站改为深夜发车(比如“红眼高铁”经常是子夜0点左右发车)，大晚上赶去车站、在车上坐一夜也实在不如白天的朝发夕至车方便，除了春运时一票难求可以将就下，淡季估计实在无人问津。
而且夜间还有普通列车的竞争。普通列车因为速度慢反而能“夕发朝至”，对旅客安排时间和休息比较有利，价格又比高铁便宜。而且，既然夜间啥也干不了、横竖是躺着歇一晚，那节约一两个小时的意义就显然没有白天那么大了。因此夜间高铁相比之下竞争力有限，除了春运和热门线路外往往上座率不佳。
