烽火台起源于西周时期，长城修筑的历史可上溯到西周时期，发生在首都镐京（今陕西西安）的著名的典故“烽火戏诸侯”就源于此。
烽火台是万里长城防御工程中最为重要的组成部分之一。它的作用是作为传递军情的设施。烽火台这种传递信息的工具很早就有了，长城一开始修筑的时候就很好地，利用了它而且逐步加以完善，成了古代传递军情的一种最好的方法。
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到了明代，随着对长城防御工程的高度重视和火器的大量应用，烽火台的建筑和式制也有改进，明朝曾规定：“各处烟墩务增筑高厚，上贮五月粮及柴薪药弩，墩旁开井，井外围墙与墩平，外望如一重门”。
很多烽火台改由砖包砌，更显坚固，台距也缩短，有的墩旁开井，墩四周有围墙。明嘉靖二十四年巡按黄洪毗上疏提议：“乞敕兵部咨行宣大山西巡抚衙门委官相勘，各路建设墩台连属内地，使东西毕达。
有军处，每墩拨军五名住居，其下架炮传烽，无军处佥居民五名，免其差役，有警时给以口粮，一体传报。其墩须高广其制，上盖平房二间，周以女墙，置以军器、炮药。真保等府一体建设。”
镇北台—古长城最大的烽火台位于陕西省榆林市城北4公里之红山顶上.据险临下,控南北之咽喉,如巨锁扼边关要隘,为古长城沿线现存最大的要塞之一.台呈方形,共4层,高30余米.台基北长82米,南长76米,东、西各64米,占地面积5056平方米.台之各层均青砖包砌,各层台顶外侧砖砌约2米高的垛口,垛口上部设有了望口,各层垛口内四周相通.其第一层周围有屋宇环列,乃当年守台将卒营房,至今基座尚存.紧依台北下方建一方形小砖城,名款贡城,是当年蒙汉官员接待洽谈及举行献纳贡品仪式的场所.
镇北台建于1607年(明万历三十五年),属于万里长城防御体系之一的观察所,是明长城中部的要塞之一,台为正方形,四层,外砌砖石,占地5000平方米.第一层高10.20米,第二层高8米,第三层高4.10米,第四层高4.40米,台北额题“向明”二字,为万历时巡抚涂宗所书.台的每层有石台阶可登,台依山据险,巍峨挺拔.站在镇北台之顶远眺,金沙蓝天、碧澄水库、逶迤长城、绿色林带和欣欣向荣的城郊建设风貌相辉映,构成了无比绚丽的彩色画卷.你看那碧波荡漾的红石峡水库,你看那榆林人民战天斗地的两大奇迹：治理沙漠的辉煌成果——沙地植物园和沙漠运河——西沙渠、榆东渠；你看那榆卜界沙漠海子风光和郁郁葱葱的林带果园；你看那秦长城的烽火台遗迹和起起伏伏的黄土丘陵,还有16世纪汉蒙友好贸易的红山市——易马城、红石峡和榆林古城,多么壮丽的画面!
镇北台是明长城遗址中最为宏大、气势磅礴的建筑之一,是长城三大奇观（东有山海关、中有镇北台、西有嘉峪关）之一,有“天下第一台”之称,是我国古代劳动人民的聪明才智和坚强毅力的结晶.
