其实只要有空气中有水滴，而阳光正在观察者的背後以低角度照射，便可能产生可以观察到的彩虹现象，彩虹最常在下午，雨後刚转天晴时出现，这时空气内尘埃少而充满小水滴，天空的一边因为仍有雨云而较暗，而观察者头上或背後已没有云的遮挡而可见阳光，这样彩虹便会较容易被看到。另一个经常可见到彩虹的地方是瀑布附近，在晴朗的天气下背对阳光在空中洒水或喷洒水雾，亦可以制造人工彩虹
彩虹是一种大气现象，当空气中富集了大量的水汽，经过太阳光以较小的角度照射，阳光照射在水蒸气中的小水滴上会折射出七彩的色带。彩虹其实还分2种，一种彩虹半径较短的内侧是红色的，而半径较长的外侧是紫色的，这就是“虹”；还有一种彩虹实际应该被称作“霓”，半径较短的内侧是紫色的，而半径较长的外侧是红色的。虹和霓有时候是并存的，有时也只有虹而没有霓。霓和虹都是阳光被小水珠折射和反射所形成的彩虹现象。光线被水珠折射两次反射一次就叫做虹；光线被水珠折射两次反射两次就叫做霓。由于霓比虹反射多一次，光线的强度较弱，所以并不常见。另外，因为霓和虹反射路径不同，所以我们看到霓的七色刚巧与虹的七色是上下相反的。彩虹出现的时候都在早上和傍晚，这时候太阳比较接近地平线，照射的角度也就很低。如果是在早上，太阳从东边升上来，那么彩虹就会在西边天空中出现；如果是在傍晚，太阳西沉下去，彩虹就会出现在东边天空中。彩虹多是在雨后出现，因为一般在雨后，空气中的水蒸气非常多，这时候太阳出来，照射水蒸气，就比较容易出现彩虹。但是也有特殊情况，气候潮湿，其实有可能是因为高空中是下了小雨的，但是水汽没有达到足够的量，雨下到半空中还没来得及落地就蒸发掉了。也就是说，在比较高的空中还是有很多的小水滴的。这时候，太阳出来照射空气中的水滴，就出现了美丽的彩虹。彩虹是由空中的雨滴像三棱镜那样折射分解阳光而形成的，所以彩虹通常在白天有太阳的时候出现。然而，令人惊异的是，夜间的天空，也会出现彩虹，不过不是白天的日虹，而是月虹。和白天的日虹一样，月虹的形成也需要光源。夜间虽然没有太阳，但如果有明亮的月光，大气中又有适当的云雨滴，便可形成月虹。月球反射太阳光，故月光也由赤橙黄绿青蓝紫这七种可见的单色光组成，从而折射出月虹也是彩色的。不过，月光毕竟比阳光弱得多，因此形成的月虹没有日虹那么明亮，只能在接近满月的时候才能看到。
捕捉到月虹美景的摄影师克里斯沃克说：“我在开车回家的时候发现天空中的景象与平时不同。我身后是一轮满月，风也很大，雨滴从地平线上的云层中落下来。当我到家的时候月亮非常明亮，所以我清楚地看到天空中的景象居然是月光形成的彩虹。”
倒挂彩虹现象和普通意义上的彩虹出现的原理是不一样的，倒挂彩虹在天文学上被称为幻日弧光现象，其样子看起来是一个倒挂着的彩虹。
人们经常见到的彩虹，是由于雨滴或雾滴对太阳光折射产生的一道七色光谱的弧。而幻日弧光的形成条件是天空晴朗、云层非常少，同时阳光还得以一定的角度照射在距离地面6100米-7625米的云层中的细小的冰晶上形成折射。此外，云层中的冰晶表面一定得是弯曲的，且颗粒比盐粒还要小。
事实上，除形成条件与彩虹不同外，幻日弧光的光谱排列顺序也和彩虹不同。幻日弧光的颜色排列方式为紫色在最上面，红色在最下面，刚好和彩虹相反。而由于卷云中的冰晶会不断改变方向，幻日弧光存在天空的时间极为短暂。
可参考http://glkj.njgl.gov.cn/art/2012/4/24/art_17135_1113216.html
