春秋时，定海属越，称“甬东”（甬江之东）。
唐开元二十六年（738）开始设“翁山县”。广德元年（736）被撤废县治。
北宋熙宁六年（1073）再次设县，更名为“昌国县”。
元初升县为州。
明洪武二年（1369），改州为县；洪武二十年废昌国县。
至清初，先后两度迁民。清康熙二十七年（1688）设“定海县”。道光二十一年（1841）升定海县为直隶厅。宣统三年九月（1911），改定海直隶厅为定海县。
民国三十八年（1949）析定海县之岱山、大衢等岛置翁洲县。
1950年5月17日定海解放，废翁洲县，并入定海县，属宁波志区管辖。1953年经政务院批准，定海县辖区分为定海、普陀、岱山3县。同年，成立舟山专员公署，领导定海、普陀、岱山及江苏省划入本省的嵊泗县4县。1958年撤销定海、普陀、岱山3县，合并成立舟山县。1962年4月撤销舟山县，恢复定海、普陀、岱山3县，另设大衢县。5月，恢复舟山专员公署。1967年3月，改舟山专区为舟山地区。1987年1月，经国务院批准，撤销舟山地区，成立舟山市（地级市）。3月14日，定海县改称定海区（县级），隶属舟山市。
舟山定海区定海区位于浙江省东北部，杭州湾外缘的东海海域中。东临大海，西控甬江，南引闽粤，北接江淮，海道辐辏。总面积1444平方公里，海域占62% 。全区集岛为邑，共有大小岛屿128个，岛屿总面积568平方公里。区域内港口优良，资源丰富，气候宜人，环境优美，堪称海上明珠。定海的历史可追溯到6000年前，1975年白泉十字路及尔后马岙唐家墩的考古发掘证明，新石器时代就有人类在此樵山渔海，生息繁衍，定海的文化是大陆史前文化的一部分。定海春秋称甬东，属越国，秦隶会稽，隋属句章，唐开元二十六年(738)置翁山县。迄今1260年间，屡遭兵燹，两度废县，3次徙民。清康熙二十七年(1688)建定海县。1953年设舟山专区，析定海县为定海、普陀、岱山3县。1987年3月，改定海县为定海区，隶舟山市。目前，全区辖4个街道，8个建制镇，13个乡，360个行政村(居委会)，总人口35.62万人。
