是指设计标准等级高、可供列车安全高速行驶的铁路系统。其概念并不局限于轨道，更不是指列车。
“高铁”同时被民间和中国铁路总公司旗下的火车票系统（12306官方网站）代指中国高速动车组旅客列车（G字头车次），实为错误用语。
中国铁路在速度方面上分了高速铁路（250-380）、快速铁路（160-250）、普速铁路（80-160）三级，2012年《十二五综合交通运输体系规划》有区分且设立快速铁路专栏，2015年铁路总公司说年底中国高速铁路1.9万公里而快速铁路网4万多公里（铁路共12万公里），三个数据不同。
中国高速铁路全部采用高铁级，快速铁路则以中高标准的国铁Ⅰ级为主，低标准的高铁级为辅。高铁级和国铁Ⅰ级分别位于我国铁路等级（技术等级）中的第一二位。其中高铁级主要用于东部铁路客运干线和特大城市群城际铁路；国铁Ⅰ级主要用于东部铁路客货干线、中西部铁路客运干线和大中城市群城际铁路。
中国高铁的车型型号大致可以分为几个系列，第一，CHR系列，例如CRH1、CRH2、CRH3等，第二，CRH380系列，例如CRH380A、CRH380B等，第三，复兴号系列，例如CR400AF、CR400BF等。中国高铁有哪些型号
中国CRH系列并不单指高铁列车、高速列车。实际上，CRH系列动车组还广泛用于快铁及城轨领域，例如CRH6F和CRH6S是运行时速只有100多公里的低速动车组。
CRH系列中的1至5号车型是中国铁道部兼容并蓄地与外国公司合作生产，例如CRH1是与加拿大庞巴迪公司合作生产，CRH2是与日本川崎重工公司合作成产，CRH380系列是自主研制生产的。
高铁一般有两种解释，一种指的是以G开头的列车，另一种是指高速铁路、铁路系统。如果把“高铁”理解成列车，那么以字母G开头的高铁代表的是高速动车组列车，高铁就只有一种以G开头的列车类型。
如果把“高铁”理解成是高速铁路，那么在高速铁路上行驶的列车一般有3种，一种是以字母G开头的高速动车组列车，另一种是以字母D开头的普通动车组列车，还有一种是以字母C开头的城际动车组列车(又称城际专列、城际火车)。
高速动车组列车(G)，最高时速在300公里/小时或者350公里/小时。目前速度最快的高速动车组列车是“复兴号”，最高时速可达400公里/小时，标准速度是350公里/小时。
普通动车组列车(D)，最高时速在200公里/小时~250公里/小时。其速度排在高速动车组列车之后，城际动车组列车之前。
城际动车组列车(C)，最高时速在160公里/小时~350公里/小时，但一般不超过200公里/小时。主要往返于相邻的城市之间，运行的路程都不会很长、旅客乘车的时间都是比较短的、途径城市少、列车上没有卧铺。
